武泰元年（南梁大通二年，公元528年）四月，尔朱荣兵不血刃的率军进入洛阳。见北魏朝廷如此衰弱，尔朱荣不免产生了取而代之夺取天下的野心。

可要完成这一目标并不容易，此次尔朱荣率领进入洛阳的部众不足万人，一路又没有遭遇什么恶战，未能给他创造战功增加声望的机会，仅凭尔朱荣现在手头的这些资本就想掌控朝局显然有些困难。就在尔朱荣为此发愁之际，与尔朱荣关系不错的费穆暗中向尔朱荣献计，指出了尔朱荣当前的弱势，并告知其想要控制洛阳乃至夺取天下就得大开杀戒并培植亲信。费穆的话让尔朱荣眼前一亮，于是他找来亲信慕容绍宗询问他的意见。慕容绍宗认为尔朱荣是打着起义兵以整肃朝廷的旗号，如果无故杀戮官员，不分忠臣奸臣，恐怕会使天下大人失所望，这并不是上策。

可此时尔朱荣哪里听得进去，他决定采纳费穆的意见，对北魏朝廷进行一场大清洗。四月庚子日（十三日），尔朱荣派骑兵拘捕押送胡太后和小皇帝元钊到了河阴。胡太后自知大事不妙，连忙向尔朱荣辩解自己先前的所作所为试图逃过一劫。谁料尔朱荣压根不睬她，拂袖而起命人将胡太后和小皇帝沉入了黄河之中。可叹这胡太后算计一生，不曾料到自己会落得如此结局。

这一天尔朱荣还以祭天的名义邀请元子攸和百官来到陶渚这个地方，可是等朝中文武百官到达之时，迎接他们的却是尔朱荣骑兵的包围圈。就在众人面面相觑之时，尔朱荣出现将在场的文武百官斥责了一番，随后下令手下举起屠刀。刹那间此地刀劈斧砍，飞矢交加，血流成河，自丞相高阳王元雍、司空元钦、仪同三司义阳王元略以下两千多人命丧当场，其中很多人也是无辜枉死，即便是元子攸的表兄王遵业等人也未能幸免。

杀红了眼尔朱荣此刻已经是奔着篡位的目标而去，在屠杀王公重臣的同时他竟然命人手下提着刀闯进元子攸所在的行宫，将元子攸强行抱进帐篷里后杀害了元子攸的两个兄弟元劭和元子正。做完这一切后，元子攸又被尔朱荣的手下掳至河桥严密看守起来。之后有一百多名朝廷官员姗姗来迟，尔朱荣又让骑兵们包围了他们，命令这些官员写一篇元氏禅让皇位于尔朱氏的文书。一些人耻于从命，伏在地上不肯起来，但侍御史赵元则由于怕死便起草了禅让文书。拿到文书后尔朱荣又命令他的士兵们高呼：“元氏既灭，尔朱氏兴。”随后士兵们一齐山呼万岁。

亲眼目睹如此惨剧的元子攸此刻已是愤恨无比，但他也无计可施，无奈之下只能派人向尔朱荣传话，自己无意再做这个皇帝，请尔朱荣登基或者再在宗室中选择合适人选。高欢也趁此机会劝尔朱荣称帝，尔朱荣的部下也大多表示。谁知尔朱荣却在此时犹豫了，与高欢不和的贺拔岳也赶忙进言，认为尔朱荣是打着扫除奸佞的名号起兵，可如今还未立功就有了谋朝篡位的想法，恐怕只会招致灾祸，未必是件好事。

贺拔岳的反对让尔朱荣更加犹豫了，为了证实自己是否有做皇帝的天命，尔朱荣开始给自己铸金像占卜，结果共铸了四次，均未成功。功曹参军刘灵助善于占卜，他也因此深得尔朱荣信任，不甘心的尔朱荣于是找他来为自己占卜。结果再次让尔朱荣失望，刘灵助认为无论从天时来看，还是从人事上看尔朱荣都不可以称帝。尔朱荣还是不死心，追问刘灵助如果自己不做皇帝可否让元天穆做皇帝？结果得到的答案是也不顺应天意，刘灵助告诉尔朱荣只有元子攸做皇帝才是符合天意的。

这个答案让尔朱荣彻底傻了眼，他瞬间精神恍惚差点站不稳，几乎要情绪崩溃。过了很长时间尔朱荣才清醒过来，并换了另一副嘴脸，装作羞愧的说到：“错到这个地步，我只有以死来向朝廷谢罪了。”贺拔岳见状立刻请求杀掉高欢来谢罪天下，好在高欢人缘还算不错，纷纷为他求情，尔朱荣思虑再三后决定饶过高欢一命。夜里四更时，尔朱荣又迎请元子攸回到军营，向他叩头请死谢罪，明眼人当然都知道这只不过是尔朱荣装装样子罢了。

尽管未能如愿登上帝位，但通过河阴之变尔朱荣还是成功掌控了北魏大权，北魏原本的统治集团也遭遇到了毁灭性的打击，北魏王朝又将走向何方？