1793年夏天，一支特殊的英国使团，终于抵达了北京。
带队的人叫马戛尔尼。
他们坐了几个月的船，又走了很久的路，专门来见乾隆皇帝。
英国人这次来，目的其实很明确。
他们希望和清朝扩大贸易，还带来了很多西方先进产品，比如天文仪器、钟表、火器模型。
放在当时的欧洲，这些已经代表了工业革命后的新技术。
可让英国人没想到的是，乾隆看完之后，反应却非常冷淡。
他甚至觉得：

这些东西，不过是“奇技淫巧”。
后来，乾隆给英国国王回了一封信，里面有句特别出名的话：
“天朝物产丰盈，无所不有。”
翻译成今天的大白话就是：
我们什么都不缺，你们那点东西没啥了不起。
很多历史学家后来都认为，这次会面，其实特别像两个时代的擦肩而过。
因为那时候的欧洲，已经开始进入工业时代。
而大清，还沉浸在“天朝上国”的梦里。
而这个梦的制造者之一，就是乾隆。
很多人现在提到乾隆，第一印象往往是“盛世皇帝”。
毕竟电视剧里的乾隆，永远是风光无限。
他下江南、写诗、盖园林、收藏古董，看起来特别潇洒。
可真实历史里的乾隆，其实远比影视剧复杂。
他前半生确实是个很厉害的皇帝。

但晚年的他，也确实亲手埋下了大清衰落的隐患。
乾隆出生于1711年。
他的父亲，是出了名“工作狂”的雍正皇帝。
和康熙那种宽松风格不同，雍正治理国家特别狠。
他天天熬夜批奏折，疯狂整顿财政，打击贪官。
虽然名声不算太好，但确实给大清攒下了厚厚家底。
所以乾隆一继位，其实拿到的是“顶级配置”。
国库有钱，地方稳定，军队也强。
而乾隆本人，也确实很聪明。
他从小接受最严格的皇家教育，骑马射箭、诗词书法样样都会。
更重要的是，他特别会塑造自己的形象。
刚登基时，乾隆表现得非常勤奋。
每天大量批阅奏折，经常和大臣讨论国家大事。
年轻时期的他，甚至比很多人想象中更有能力。
在他统治前期，大清确实进入了最强盛阶段。
人口暴涨，商业繁荣，版图也达到清朝最大范围。
新疆、西藏等地区进一步加强管理。
那时候的大清，看起来真的非常强大。
而乾隆，也越来越自信。
甚至后来开始有点“过度自信”。
最典型的一点，就是他特别喜欢“自我陶醉”。
比如他特别爱写诗。
乾隆一生写了四万多首诗。
什么概念？

比《全唐诗》收录的很多诗人加起来还多。
可问题是，质量却相当普通。
但没人敢说不好。
因为整个朝廷，已经逐渐形成一种风气：
皇帝永远正确。
而乾隆本人，也越来越喜欢听奉承话。
时间一长，真正敢说真话的大臣越来越少。
与此同时，清朝内部的问题，其实已经慢慢出现了。
尤其是腐败。
乾隆晚年最宠信的人，就是和珅。
这个人特别聪明，也特别会察言观色。
乾隆喜欢什么，他就顺着说什么。
于是乾隆越来越离不开他。
可问题是，和珅后来贪到了什么程度？
嘉庆后来查抄他家时，搜出的财产，居然相当于清朝十几年的财政收入。
也就是说，大清表面上看起来还很富。
但内部已经开始烂了。
更严重的是，乾隆晚年越来越保守。
欧洲那边已经开始工业革命。
机器、工厂、蒸汽机不断出现。
可乾隆却始终觉得：
大清才是世界中心。
他看不上西方科技，也不愿真正了解外面的变化。
很多人后来都说，乾隆最大的错误，不是奢侈。
而是错判了时代。
因为就在他沉迷“盛世”时，世界其实已经开始变了。
还有一个很现实的问题：
乾隆活得太久了。
他做了60年皇帝，后来又当了3年太上皇。
晚年的他，精力已经明显下降。
可他依旧牢牢抓着权力。
整个国家表面依然繁华，可内部早就问题重重。
土地兼并严重，人口压力越来越大，官场越来越腐败。
等乾隆一去世，这些问题立刻开始爆发。
后来没过多久，白莲教起义爆发。
再后来，清朝一步步走向衰落。
很多人后来评价乾隆时，都会觉得特别复杂。
因为他确实创造了大清最后的辉煌。
可也是他，让整个帝国慢慢失去了面对新时代的能力。
他像一个把家族生意做到最风光的人。
却在最热闹的时候，没有发现房梁已经开始裂了。