上世纪70年代，国产歼-5甲、歼-6甲全天候战斗机逐渐老化，急需替代机型，而歼-8全天候战斗机的研制进度一再迟滞。为了填补这一空白，空军和航空工业决心研制一款歼-7全天候战斗机，替代现有的歼-5甲和歼-6甲。这个项目最初被称为“歼-7甲”，后来随着国产战斗机命名规则改变，改称为歼-7Ⅲ战斗机（也称歼-7C）。

说来也巧，正当国内自主攻关受阻时，1978年中国航空工业代表团先后访问罗马尼亚和孟加拉，考察了这两国装备的。这型飞机恰好是苏联在米格-21基础上发展的全天候版本，具备雷达和半自动引导系统，能够在复杂气象条件下作战。回国后，1978年6月的会议上，上级决定发展以米格-21MF为基础的歼-7大改型飞机，由成都飞机制造厂、成都飞机设计所、沈阳飞机制造厂和贵州011基地共同承担设计工作。

同年8月，两批技术人员分赴罗马尼亚和孟加拉，对米格-21MF进行详细测绘，还带回了座舱盖、机炮和一些成件。12月，又从埃及购买了一架米格-21MF和一架米格-21UC双座型样机，于1979年初运抵中国。至此，歼-7大改型的实物基础已经具备，1979年12月正式命名为歼-7Ⅲ型。

歼-7Ⅲ并不是简单的测绘仿制。虽然总体气动布局延续了米格-21MF的经典设计——机头进气、单发单座、大后掠角三角中单翼、全动水平尾翼，但内部的机载设备和武器全部换装为国产型号。这带来一个棘手问题：设备和武器的变化会改变飞机的重心、颤振等气动参数。成飞的技术团队没有畏难，他们进行了大量技术攻关，掌握了这些关键参数，为后续研制铺平了道路。

1979年4月，方案确定以样机为基础进行仿制和改良，设计原则被明确为“在充分利用米格-21MF样机的基础上，结合空军的使用要求和国内的生产情况，研制一架中高空高速全天候战斗机”，总要求是“在性能上与米格-21MF相当，武器火控和电子设备优于米格-21MF”。1980年6月，国务院、中央军委将歼-7大改型列为重点型号任务。

从技术指标来看，歼-7Ⅲ最大的亮点就是全天候作战能力。它装备了国产JL-7单脉冲火控雷达，对雷达反射面积3平方米的目标探测距离超过21公里（有资料称约28公里）。该雷达与座舱内的03D光学瞄准具、604敌我识别器交联，构成了完整的火控系统，使歼-7Ⅲ首次具备了在昼夜复杂气象条件下探测、识别、跟踪、锁定空中目标的能力。

动力方面，换装了仿制米格-21MF所用的P-13F-300发动机而来的涡喷-13发动机，加力推力增大，工作稳定性更好。同时增加了机内燃油量，并在机翼后缘设置了吹气襟翼，有效减小了着陆速度和滑跑距离。

武器配置上，机腹安装一门23毫米双管航炮，翼下挂点增加到5个，可挂载国产PL-2乙、PL-5乙等红外制导近距空空导弹。救生系统也升级为零高度、零速度火箭弹射座椅，大大提高了飞行员生存率。

值得一提的是，歼-7Ⅲ还换装了国产481战术数据链，这是我国第一代机载战术数据链。它与1125地面防空半自动化指挥系统交联，形成了我国第一套半自动化指挥引导系统。虽然受限于当时国内经济技术水平，481是一种低速、小容量数据链，只能单向支持地面防空指挥所向飞机发送指令（如目标航迹、预定拦截点等），但它还能与飞控系统交联，实现地面遥控飞机飞向预定拦击线，从而减轻飞行员的操作负担。这套系统与苏联的“蓝天”系统技术思路相似，标志着中国战机第一次具备了半自动化地面指挥引导能力。

然而，歼-7Ⅲ的研制之路走得并不轻松。

1982年1月才完成全部国产图纸，1984年1月11日02号原型机总装完成，2月6日01号原型机总装完成。1984年4月26日，01号原型机在成都首飞成功，试飞员驾驭这架全新的全天候战机冲上云霄。此后，03至06号原型机也陆续首飞。但值得注意的是，同年6月12日，竞争对手歼-8Ⅱ也成功首飞，后者在速度和雷达性能上更具优势。1987年11月，涡喷-13发动机完成定型，12月歼-7Ⅲ设计定型——它成为我国第一款装备自动驾驶仪的歼-7战斗机。

但是，和之前众多下马的航空项目一样，发动机始终是中国空军装备的一个短板！

由于涡喷-13发动机生产进度跟不上，首批8架歼-7Ⅲ直到1989年12月才正式交付空军部队。而此时，更先进的歼-8Ⅱ早已服役，导致空军对歼-7Ⅲ的兴趣大幅下降。原计划生产1000架，后大幅削减至150架，最终实际产量只有17架，1996年停产。

不过，成飞和贵州011基地并未放弃改进。1988年，双方共同推出了歼-7ⅢA型（后改称歼-7D），该型号换装增大推力的涡喷-13F1发动机（加力推力提升至6650千克力）；用JL-7A火控雷达替换原雷达，改善了可靠性并使平均故障间隔时间达到40小时，同时加装电视栅显示管，支持PL-5乙/PL-8导弹的离轴瞄准和离轴攻击；座舱内用HK-13A平视显示器取代原有的光学瞄准具；此外还加装了KJ-11A自动驾驶仪、ADS-1大气数据计算机、563B惯性导航系统、930-4雷达全向告警系统和941-4A箔条/红外干扰投放器等设备。

歼-7ⅢA于1991年8月首飞，1994年设计定型，1995年装备部队，1999年停产，总共生产了才32架。

歼-7Ⅲ+歼-7ⅢA一共生产了不到50架，未能成为空军的主力装备。

尽管歼-7Ⅲ/ⅢA的产量寥寥，可是它上边的那些技术弥补了当时中国因20多年外部封锁而造成的航空技术差距。更重要的是，这个项目培养了一整支能打硬仗的飞机设计队伍。歼-7Ⅲ项目实际上的负责人宋文骢，后来成为歼-10战斗机的总设计师，率领团队成功打造出中国第一款三代机，满足了中国空军对高性能战斗机的迫切需求。

有些飞机，不是为了称王而生，而是为了让后来的王不再无路可走。

致敬歼-7Ⅲ/ⅢA！