1768年8月，英格兰普利茅斯港，一艘由运煤船改装而成的探险船“奋进号”缓缓驶出港口。船长是四十岁的詹姆斯·库克，一个出身农家、靠自学航海术爬上来的海军中尉。
他带着一份密封的密令，要在完成天文观测后拆开。密令里写着一项任务：寻找“未知的南方大陆”。
那个年代，欧洲人坚信南半球一定有一块巨大的陆地，否则地球南北不平衡。这块想象中的大陆被命名为“Terra Australis Incognita”。库克的任务，就是找到它，替英国拿下它。

詹姆斯·库克船长画像
塔希提与新西兰：第一站
奋进号先到大溪地（塔希提），完成了观测金星凌日的科学任务。任务一结束，库克拆开密令，掉头向南。
1769年10月，船队抵达新西兰。库克花了六个月，绕着南北两岛画了一圈地图，证明新西兰不是南方大陆的一部分——它只是两个岛。他还发现了分隔两岛的海峡，后来被命名为库克海峡。
南方大陆，还在更南边。
撞见“新荷兰”的东海岸
1770年4月19日清晨六点，瞭望员希克斯看到了陆地。库克在日记里记下：这是“新荷兰”（当时欧洲人对澳大利亚的旧称）的东海岸，此前从未有欧洲人见过。
4月29日，奋进号驶入一个平静的海湾。船员们上岸，遇到了当地原住民——格威盖尔人，他们是达拉瓦尔民族的一部分。库克试图沟通，但对方扔了石头和标枪，想把他们赶走。库克开了枪，打伤了一名格威盖尔男子。随后，库克和船员进入了他们的营地，拿走了盾牌和长矛，留下了珠子、布和钉子作为交换。
同船的植物学家班克斯在这片海滩上采集了大量此前欧洲人从未见过的植物标本。库克于是把这里命名为“植物湾”（Botany Bay）。

画家笔下的澳大利亚原住民格威盖尔迎接乘小艇而来的库克一行
大堡礁的生死一劫
离开植物湾后，库克沿着海岸线一路北上，画了三千多公里的地图。可到了6月11日夜里，奋进号撞上了大堡礁，船底被珊瑚礁刺穿，海水涌入。
库克下令把能扔的东西全扔下船——六门铁炮、压舱铁、桶、旧储备，减轻重量。船员们轮流抽水，用“填絮法”把羊毛、碎布和羊粪混在一起，裹上帆布从船底塞进破洞，才勉强堵住了漏水。他们花了七个星期，在后来被称为奋进河的地方修好了船。

库克与挥舞枪支的夏威夷岛岛民
他到底在找什么？
库克没有找到“南方大陆”。他找到的澳大利亚东海岸，在当时欧洲人的认知里，只是一个“大岛”，不是那块传说中的大陆。
但这次航行的后果，比找到南方大陆严重得多。库克在托雷斯海峡附近的占领岛登陆，升起英国国旗，宣布整个澳大利亚东海岸归英国王室所有，命名为“新南威尔士”。他写下的理由是：这片土地“无人居住”——尽管他明明见过原住民，也朝他们开过枪。
库克本人没有参与殖民。他后来又航行了两次，一直摸到了南极圈边缘，最终证明“南方大陆”只是一个神话。1779年，他在夏威夷被当地人杀死。
结语
库克寻找的“南方大陆”，是一个基于古代地理学想象虚构出来的地方。他没找到它，却撞上了一个真实的大陆，并替一个帝国插上了旗。
历史有时就是这样：你想找的东西不存在，你找到的东西，改变了千万人的命运。 库克在植物湾开枪的那一刻，澳大利亚原住民四万年的平静生活，开始进入倒计时。