1932年10月，鄂豫皖苏区陷入第四次反“围剿”惨败后的生死危局。此前数月，在国民党三十余万重兵多路合围、堡垒蚕食的高压攻势下，苏区大片前沿阵地接连失守，中心腹地门户洞开。
鄂豫皖中央分局书记张国焘在战局受挫后，对坚守根据地丧失信心，在黄才畈会议上，省委书记沈泽民等一众本土干部据理力争，反对放弃根据地、主力整体西撤，主张依托大别山复杂山地分兵坚守、分区牵制敌军，但意见未被采纳。
张国焘最终率领红四方面军主力四个师两万余名将士，仓促越过平汉铁路向西突围转战，彻底脱离经营数年的鄂豫皖根据地。
主力仓促西进之时，既没有留下成建制主力部队掩护留守根据地军民，也未对遍布深山野战医院的大批伤病员、各县地方独立武装、区乡游击力量制定统一留守部署与突围预案。
大量重伤无法随军转移的伤员被分散安置在黄安、麻城、光山、商城等地深山岩洞与密林茅棚，各县独立团、游击队失去上级建制指挥，零散留存于原苏区各个角落，沦为各自孤立、无依托的零散武装。
主力前脚撤出，国民党当局迅速调整“清剿”部署，集结嫡系中央军、地方保安团、皖豫鄂三省民团合计近二十万兵力，铺开张网对鄂豫皖全境实施毁灭性分区“驻剿”与“追剿”。
敌军实行重兵分点驻守，以团级单位抢占集镇、山口、河谷要道，沿路拆屋取材修筑密集碉堡群，切割山区内外通行道路；同时编组精锐机动搜剿支队，以营连为单位分片入山拉网清搜，日夜搜捕潜藏的红军战士与革命群众。
短短月余，原本连片的苏区被碉堡、封锁沟割裂成数十块互不连通的孤立山区，根据地生存环境骤然坠入深渊。
占领苏区城乡后，国民党军警、还乡地主武装联手推行残酷的“三光”政策。
黄安、麻城、英山、罗田等苏区核心县域遍地焦土，成片村庄被纵火焚毁，数万群众被迫舍弃家园，或是躲入荒无人烟的深山密林忍饥挨饿，或是被强行驱赶到白区指定圩镇集中管控。
为从根源割裂红军与人民群众的血肉联系，当局在全境强制改组保甲体系，严苛推行十户一联、十联一保的连坐律法，一户藏红军、通红军，全联保甲株连受罚；各村镇普遍组建地主民团据点，盘查来往行人，检举抓捕苏维埃基层干部、红军家属。
鼎盛时期拥有三百万人口的鄂豫皖苏区，至1932年年末，实际可控根据地人口锐减至不足百万，大量百姓惨遭屠戮、流离迁徙，大片曾经热火朝天的苏区乡村沦为无人区，苏维埃基层政权近乎被全盘摧毁。
彼时散落于根据地的武装力量分化为三大组成部分，也是后续重建红二十五军的兵员根基：其一为正规红军余部，原留守的红二十五军第七十五师两个主力团、军直属分队以及原红二十七军整编后留存的三个团建制，总计四千五百余名经历过反围剿实战的老兵，是建军核心骨干；其二是深山伤病员群体，历次作战负伤无法随军西撤的伤员两千余人，大多依靠草药疗伤，隐匿在大别山各隐秘山洞，部分轻伤战士已经零星自发组成小型自卫小队；其三是地方游击武装，鄂东北、皖西北、豫东南三个战略区下辖各县独立营、区便衣游击队千余人。
三块区域之间的陆路、山道尽数被敌军碉堡封锁线隔断，电讯、人力联络全遭切断，三地游击力量长期音讯隔绝，只能困守狭小地盘各自苦战，随时面临被强敌分割围歼、逐个消灭的厄运。
危难之中，时任鄂东北游击司令的吴焕先依托黄麻交界天台山、老君山根据地辗转游击。
他自幼深耕大别山，熟稔当地山川地势与党群脉络，利用地下党组织的便衣队员四处穿行联络。历经一个多月秘密探查走访，吴焕先摸清全域零散武装的实际底数：各地潜藏红军指战员、游击队员总数可观，却因缺乏统一指挥、弹药粮秣短缺，只能被动躲藏，无法形成有效反击力量。
一旦敌军加大搜山力度，这些分散火种极有可能被彻底扑灭。
基于实地研判，吴焕先正式向留守苏区、坚持敌后斗争的鄂豫皖省委呈上书面建议：打破地域分割限制，收拢全苏区残存红军建制、山林伤病员、各县游击武装，集中整编重建一支统一指挥的主力红军，以集中兵力打破敌人分区清剿，重塑苏区武装斗争核心。
身处绝境、肺病缠身常年咯血的省委书记沈泽民，藏身天台山密林山洞办公，在缺粮缺药、四面环敌的艰苦条件下，主持省委专题会议审慎研讨方案，最终全票通过建军决议。
会后省委派遣便衣交通员冒死穿越层层封锁，分头奔赴皖西北、豫东南联络高敬亭等各路游击负责人，传令各部择期赶赴黄安檀树岗集结。
1932年11月29日，各地冲破封锁赶来的指战员陆续在黄安县紫云区檀树岗会合，深山里伤愈归队的伤病员、闻讯翻山而来的零散游击队员源源不断奔赴集结点。
省委按照既定整编方案，将所有部队整合划分为第七十四师、第七十五师两个野战师，外加军直特务营，全军核定总兵力约七千人。
11月30日，红二十五军在檀树岗正式宣告重建，隶属鄂豫皖省委直接领导。
经省委商议任命：吴焕先出任军长，王平章担任军政治委员，增设军政治部，由郭述申兼任政治部主任；原红二十七军主力整编为第七十四师，徐海东任师长、戴季英任师政委；原有第七十五师建制保留，姚家芳任师长、高敬亭任师政委，两师下辖五个作战团，形成完整的指挥与作战体系。
这支新诞生的部队，自此扛起鄂豫皖苏区敌后武装斗争的全部重担。
建军之初，全军物资补给窘迫到极致，七千名将士仅配长短枪三千余支，其中近四成为老旧破损枪械，不少枪支缺失撞针无法正常射击；可用弹药总量匮乏，平均每支在役有效枪械配发子弹不足十发，战斗中弹药消耗全靠战场缴获。
时值隆冬，大别山气温骤降、雨雪轮番来袭，全军超过半数战士仅有夏秋单衣，无棉衣、棉鞋御寒，不少战士只能就地搜集稻草、破麻布裹身保暖。
战地缺医少药，草药资源也因敌军封锁难以搜集，大量新老伤员伤口溃烂发炎，只能依靠简易土方勉强维持。
粮食筹措更是举步维艰，完全依托地下党组织与冒着杀身之祸的苏区群众，趁着夜色避开民团与碉堡哨兵，翻山越岭秘密送粮进山，时常有运送粮食物资的群众暴露行踪被捕遇害，前线口粮供给时断时续。
立足残酷现实，红二十五军军部确立先求生存、再求发展、以战养战、联络群众的阶段性核心策略：第一，依托檀树岗周边深山营建多处隐蔽宿营营地，抓紧收拢人员、规整编制，梳理伤病兵员分类安置；第二，依托各地地下党支部，打通多条穿越敌军封锁线的秘密补给通道，串联起深山红军与山下白区隐蔽群众；第三，避实击虚，不与国民党主力精锐硬碰硬，专门寻机伏击敌军小股巡逻部队、前线辎重运输队，依靠小规模实战缴获武器弹药、粮食被服，补充部队刚需。
自1932年12月至次年1月，红二十五军依托黄安、麻城交界的山林地形灵活作战，接连发起十余次伏击与夜袭作战，主攻目标锁定孤军行进的保安团分队、敌军粮草辎重车队。
历次小规模作战累计缴获长短枪四百余支、各类弹药数万发，还有大批棉衣、米面、盐糖等紧缺物资。
零星胜仗虽无法从根本扭转苏区整体劣势，却极大提振了低谷中全军士气，切实缓解了部队过冬物资短缺难题。
同时，部队同步扩建便衣队体系，以便衣队作为红军扎根群众的触角，深入白区搜集敌情、秘密收纳失散红军、联络隐蔽群众，持续打破保甲连坐制度带来的封锁隔绝。
苏区百姓眼见红军主力重新竖起大旗，原本四散躲藏的零散游击人员、革命青年不断偷偷投奔主力，红二十五军的兵员与群众根基稳步夯实。
红二十五军从省委敲定建军方案到正式整编成立，前后用时不足一月，是红四方面军主力西撤之后，鄂豫皖苏区从全线溃败、武装溃散转向分区坚持游击战争的关键转折点。
这支以七千残兵为起点、白手起家组建的红军主力，在之后两年严酷的反清剿斗争中扎根大别山，接连打出郭家河大捷等经典战例，部队鼎盛时期扩编至一万三千余人，牢牢稳住大别山革命红旗。
它不仅支撑起鄂豫皖敌后斗争的基本盘，也为日后皖西红二十八军创建、红二十五军孤军万里长征率先落脚陕北埋下至关重要的伏笔，成为土地革命战争时期大别山革命火种绵延不绝的中流砥柱。