一位时隔八年再次踏上中国土地的西方大国元首，这次为什么会把安徽排进行程？德国总统施泰因迈尔到底和中国有着怎样的渊源？
他此行又将带来哪些新的信号？要回答这些问题，还得从这位德国总统多年来与中国的交往说起。
他的访华之旅不是一次普通的外交活动，而是延续了近二十年的中德互动中的新一环。根据中国外交部10月23日公布的消息，施泰因迈尔将于10月27日至31日对中国进行国事访问。
外交部发言人毛宁在介绍相关安排时，用了一个很特别的称呼——＂中国人民的老朋友＂，还提到他为中德关系发展作出了积极贡献。能被这样评价的外国元首并不多见。
一般来说，这种称呼背后都有着长期友好交往的积累，不是靠一两次访问就能得来的。施泰因迈尔和中国打交道，确实已经有很多年了。
他的政治生涯中有过两段担任德国外长的经历，分别是2005年到2009年、2013年到2017年。期间他深度参与了中德高层外交、经贸合作以及国际事务协调。
2017年起，他出任德国总统，继续通过会晤和讲话表达发展对华关系的意愿。想了解他为中德关系做过什么，可以从一次具体的讲话说起。
2016年11月，他在德国汉堡参加＂中国与欧洲＂峰会，专门谈到了中德经济联系。他给出了两个很直观的数字，说明两国经贸的紧密程度。
汉堡港卸下的集装箱里，大约三分之一来自中国；汉堡芬肯维德组装的空客飞机，大约五分之一销往中国。这两个数字反映了当时中德经贸关系已经深入到彼此的制造业和物流体系中，中国企业需要德国的工业技术和设备，德国企业也离不开中国市场。
在那次讲话中，他表示德国欢迎中国投资，同时也希望双方企业能够获得公平的市场准入、法律保障和知识产权保护。他主张通过公开对话来解决分歧，让两国继续成为全球经济的重要参与者。
这种立场在那几年的德国政界并不多见。同样是那次讲话，他还提到希望中德在工业4.0等领域加强合作。
当时中国提出了＂中国制造2025＂，德国正在推进工业数字化转型，两国制造业各有所长。如何让产业技术、设备和市场需求形成互补，成了双方必须讨论的现实问题。
他关注的不只是经贸层面。2016年中德青年交流年期间，超过4000名两国青年参加了相关活动，彼此了解对方国家的语言和文化。
他对这个项目给予了很高评价，并提出继续扩大教育、科研、体育和旅游等领域的交流。他的看法是，两国关系的发展应当延伸到社会层面，让更多普通人有机会接触对方。
在外交立场上，他也曾就中国关心的问题公开表态。2016年9月，他在纽约与中方举行会谈，根据当时发布的会谈消息，他明确强调德国在一个中国政策上的立场没有改变。
这个表态在当时的欧洲政界具有一定的分量。同一次会谈中，他还谈到德国将推动二十国集团杭州峰会与汉堡峰会之间的议程衔接，加强与中国的协调合作。
另外，他希望欧盟尽快妥善处理中国加入世贸组织议定书第15条相关问题。这个问题涉及中欧之间的贸易待遇，构成了当时经贸沟通的重要内容。
2017年7月，他公开表示自己对中国抱有良好感情，一直致力于发展德中关系。他还提到，德国愿意在二十国集团等多边框架下加强与中国的合作，共同维护国际和平。
这次表态发生在中德建交45周年之际，双方已经建立全面战略伙伴关系。从外长到总统，他的对华立场保持了相当的连贯性。
为两国继续开展高层沟通提供了来自国家元首层面的支持，这种延续性在西方政治人物中并不常见。2018年5月，他在柏林会见中方外长时，高度评价了中国筹办首届中国国际进口博览会，认为这场展会能够向贸易保护主义释放积极信号。
他还表示德国对＂一带一路＂倡议持积极态度，愿意同中国开展双边和三方合作。同年12月，他对中国进行了为期六天的国事访问，这是他担任德国总统后的首次访华。
行程中他先后前往广州和成都，随后抵达北京与中方领导人会晤。访问期间他谈到，德国从中国改革开放中受益，愿意进一步扩大对华贸易和投资。
那次访问中，他还谈到中国经济发展的活力，以及中德民间交往日益密切的情况。他的表态显示，德国方面认可两国长期经贸往来的实际作用，希望继续通过贸易、投资和人员交流来发展双边关系。
这些内容和他担任外长时的立场一脉相承。当然，中德关系也不是没有分歧。
他在担任外长期间就多次强调公平市场准入、知识产权保护以及国际规则。两国之间仍有需要协商的议题，德国政府的对华政策也会受到国内政治、欧洲整体政策和经济利益的影响。
德国总统在国家决策中的权限其实比较有限，不能把两国关系的全部进展归于某一位个人。但从中方公布的历次交往记录看，他的特点在于长期支持中德保持接触，愿意讨论经贸合作，也曾就一个中国政策和多边协调作出明确表态。
无论担任外长还是总统，他都参与了两国关系发展的多个阶段。这次访华是他时隔近八年再次来到中国。
根据中方公布的安排，除了与多位中方领导人举行会晤之外，他还将访问安徽。这一安排引起了不少关注，毕竟一位外国元首把地方访问的目的地选在安徽，并不常见。
德国媒体对行程做了进一步披露，提到此次访问将包括参访位于安徽的大众新能源汽车工厂。这个安排很有意味。
大众集团在安徽合肥布局了新能源汽车生产基地，是德国传统车企在中国电动化转型中的重要落子。大众在合肥的新能源工厂代表了德国汽车工业与中国新能源产业链的深度结合。
这几年中国新能源汽车产业快速发展，德国车企需要借助中国的供应链、技术和市场来完成自身转型。总统亲自到工厂参访，相当于用行动为两国在新能源领域的合作背书。
这个安排也呼应了他过去多次强调的中德产业互补理念。从早年谈汉堡港的集装箱和空客飞机，到今天看合肥的新能源汽车工厂，中德经贸合作的内容已经发生了很大变化，但两国企业相互需要的基本面没有改变。
在中欧经贸问题仍然需要协调的背景下，这次访问为两国领导人交换意见提供了难得的机会。眼下欧洲对华政策内部存在不同声音，围绕电动汽车、补贴、市场准入的讨论持续进行，德国作为欧盟最大经济体的态度，对整个欧洲走向都有影响。
加上他过去多年支持中德扩大贸易投资、推动青年交流、维护高层沟通的记录，被称为＂中国人民的老朋友＂确实当之无愧。这次访问能否推动中德关系在新形势下找到新的平衡点，很多人都在等待答案。
从他此行的日程设计可以看出，德国方面希望通过这次访问重申对中德经贸合作的重视，也希望借助新能源这个共同话题，为两国关系注入新的内容。接下来几天的具体会谈和活动，值得持续关注。