吴六奇前半生落魄到近乎传奇。

他年少读过书，本有几分底子，奈何性情豪放，好酒嗜赌，偌大一份家产没多久挥霍一空。家道败落之后他为糊口做过邮卒，一路漂泊到江浙一带，走投无路只能沿街乞讨，因为身形强健、风骨硬朗，时人唤他“铁丐”。

清代笔记《觚剩》记下了那个广为流传的雪中相遇：

寒冬大雪，衣衫破烂的吴六奇在街边，被名士查继佐撞见。查继佐见这个乞丐虽然落魄，谈吐气度却异于常人，十分赏识，出钱资助他，送他返回广东。这段掌故就是金庸塑造吴六奇故事的源头。

这里得分清，查继佐只是赠资帮他回乡，并不是出钱安排他投奔清军。

回到粤东之后吴六奇没有立刻投靠清廷。

明末粤东山寇四起，地方动荡，他聚集乡勇剿除当地盗匪，凭战功得到南明永历朝廷认可，被授予南澳总兵一职。

这个阶段的吴六奇是南明桂王麾下的武将，守着粤东沿海，在纷乱的岭南站稳了脚跟。从落魄乞丐到一方总兵，短短数年他完成了人生第一次翻身。

时局瞬息万变，顺治七年尚可喜带清军攻入广东。权衡形势之后吴六奇率部迎降，归入尚可喜麾下。

归清之后他成了平南王集团里十分得力的干将，主动充当向导，协助清军招抚粤东各处势力。之后多年他的主要战事都在广东沿海：多次跟郑成功的军队交锋，镇压郝尚久的反清叛乱，稳固清廷在粤东的统治。

很多人容易把他当成清朝开国元勋，其实并不准确。

清朝入关开国多指顺治初年，吴六奇的核心战功集中在顺治中后期，主要任务是清剿南明残余、抵御郑氏海上力量。清廷后来修《贰臣传》也把他收录其中，在官方定性上他就是由明归清的贰臣。

但不可否认，降清之后吴六奇仕途一路高升。

顺治十七年加封太子少保；康熙三年再晋少傅兼太子太傅。他官至饶平总兵、广东水陆师提督，属于手握地方水陆重兵的挂印大将。去世之后朝廷追赠少师兼太子太师，赐谥号顺恪，还有御赐祭葬，礼遇相当隆重，在岭南降将里算得上风光。

民间传闻明史大案爆发，查继佐牵连入狱性命堪忧，全靠已经身居高位的吴六奇多方奔走营救才平安脱身。这个故事温情动人，完美契合“雪中一饭，千金相报”的江湖道义，清代笔记广为传播，金庸也直接把这段情节写进《鹿鼎记》。

不过史学界对此早有辨析，吴六奇营救查继佐目前只有文人笔记的传说，没有官方档案佐证，更像是后世美化出来的佳话。正史只记载二人早年交好，没有营救的可靠记录。

传说动人，史实冰冷，这也是吴六奇这个人物最有魅力的地方。