崇祯元年，陕西遭遇了罕见的饥荒。百姓被迫食用草根树皮，甚至泥土和青苔，饿殍遍野。与此同时，官府的摊派却有增无减，地方官吏催租逼饷，急如星火。
在这种情况下，府谷的王嘉胤和安塞的高迎祥率先举起反抗旗帜。不久，“神一元”、“不沾泥”、“红军友”、“点灯子”等领袖也相继起义。
年轻的李自成当时只是米脂县的一名驿卒，他在家乡领导驿卒起义，并吸引了大量饥民加入，随后投奔了西川的“不沾泥”部。
到崇祯五年，情况发生了变化。“不沾泥”被杀，其部众多归李自成。同年五月，农民军领袖王自用中流矢而亡，他的两万人马也尽归李自成。
至此，李自成已拥有三万之众，逐渐在众多起义军中崭露头角。
崇祯八年正月，面对洪承畴调集的五省明军合围，农民军各路领袖在荥阳召开了一次关键会议。这就是历史上著名的荥阳大会。
据《小腆纪年》记载，参加会议的有老回回、闯王、革里眼、左金王、曹操、改世王、射塌天、八大王、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王等十三家七十二营。
当时的“闯王”还是高迎祥，李自成只是“闯将”。李自成提出的“分兵定向”策略得到了众人支持，各部队分四路突破明军防线。
荥阳大会后，农民军联合作战，攻破了明朝的中都凤阳，甚至焚毁了明皇陵。这次联合行动展示了农民军团结作战的力量，也标志着十三家七十二营作为联合军事编制的正式形成。
荥阳大会后不久，农民军的命运发生了重大转折。崇祯九年，高迎祥在战斗中被俘，随后被送往北京处死。
高迎祥的死为李自成提供了机会。高迎祥的部下推举李自成为新的“闯王”，使他从众多起义军领袖中脱颖而出。
然而，历史总是充满巧合。高迎祥并非死于李自成之手，而是被明朝军队俘获处决。这一点澄清了一个常见误解：李自成并非通过杀害高迎祥才获得“闯王”称号的。
与此同时，李自成在军事上的才能逐渐显现。崇祯八年六月，他率领部队与活跃在庆阳一带的“过天星”、“四队蝎子块”、“六队乱世王”等合兵，在湫头原与明军展开决战。
在这场战役中，李自成部队成功击溃明军，致使明军悍将曹文诏兵败自刎。曹文诏的死对明军打击极大，为农民军在西北地区的发展创造了有利条件。
在十三家七十二营的领袖中，罗汝才（外号“曹操”）是一个特殊的存在。他多谋善断，实力强大，拥有数十万兵马。
荥阳大会时，罗汝才是十三家之一，和高迎祥、张献忠平起平坐。而那时的李自成还是一个相对较小的角色，连和张献忠、罗汝才并排坐的资格都还没有。
随着时间推移，李自成与罗汝才的关系变得微妙。《明史》记载：“自成善攻，汝才善战，两人相须若左右手。”
李自成自号奉天倡义大元帅时，封罗汝才为代天抚民威德大将军。从这个封号看，罗汝才在农民军中的地位相当高。
然而，两人的生活方式截然不同。李自成“不好酒色，脱粟粗粝，与其下共甘苦”，而罗汝才则“妻妾数十，被服纨绮，帐下女乐数部，厚自奉养”。
这种差异导致了李自成对罗汝才的鄙视。更重要的是，罗汝才手握重兵，引起了李自成的忌惮。
崇祯十六年，李自成和罗汝才的关系已出现明显裂痕。当时，李自成已占领襄阳、荆州等地，自称“奉天倡义营文武大元帅”，后改襄阳为襄京，自称“新顺王”。
一天，李自成设宴邀请罗汝才和贺一龙。罗汝才因为疑虑推脱有病，没有前往，而贺一龙则赴宴了。
李自成在宴会上将贺一龙捆绑，第二天早晨，派二十名骑兵突袭罗汝才大营，在帐中将罗汝才杀死。
关于李自成杀罗汝才的原因，史料中有不同记载。一种说法是罗汝才与李自成在权力分配上产生矛盾，李自成希望统一指挥，而罗汝才则保持相对独立。
另有一种说法是，李自成曾试探罗汝才：“吾与汝同起草泽，不自量至此。今当图关中，割土以封王。”罗汝才回答：“吾等横行天下为快耳，何专土为？”
罗汝才的回答显示出他没有完全服从李自成的意愿，这可能加速了李自成除掉他的决定。
罗汝才被杀后，李自成迅速行动，兼并了他的数十万部队。这一举动大大增强了李自成的军事实力，但同时也埋下了隐患。
李自成虽然通过暴力手段清除了内部潜在的权力竞争者，但这种做法也动摇了其他起义军领袖对他的信任。许多原本可能归顺的势力，转而保持距离或寻求其他出路。
历史记载显示，李自成在清除罗汝才后，用了半个月时间才稳定局势，彻底控制罗汝才的部队。
这一事件标志着农民军内部关系的重大转变。曾经的盟友关系逐渐被单一的权力结构取代，李自成开始确立在农民军中的绝对领导地位。
在探讨李自成与其他起义军领袖的关系时，有一个重要人物需要特别关注——王嘉胤。作为明末农民起义的早期领袖，王嘉胤在崇祯元年就率众起义，是最早举起反抗旗帜的领袖之一。
王嘉胤的起义得到了广泛响应，高迎祥、王自用等都曾是他的部下。到崇祯四年，王嘉胤的部队已发展到三万多人，转战陕西、山西、甘肃等地，声势浩大。
然而，王嘉胤并非被李自成所杀。崇祯四年，王嘉胤在山西阳城一带作战时，被奸细所害。具体来说，是被他的妻弟张立位和同族兄弟王国忠合谋杀害。
这一事件澄清了另一个历史误解：李自成并非所有早期起义军领袖的终结者。事实上，许多领袖是在与明军作战中牺牲，或是因内部叛变而亡。
要理清“有多少十三家七十二营当家人被李自成杀死”，我们需先了解这些参与者的最终命运。根据史料记载，荥阳大会的十三家参与者包括：
老回回（马守应）、闯王（高迎祥）、曹操（罗汝才）、革里眼（贺一龙）、左金王（贺锦）、改世王（刘希尧）、射塌天（李万庆）、横天王、混十万（马进忠）、过天星（张天琳）、九条龙、顺天王及八大王（张献忠）。
这些人中，高迎祥被明军俘获处死；罗汝才和贺一龙被李自成杀害；张献忠后来建立大西政权，与李自成并立；而其他人物的最终命运，史料记载不一。
值得注意的是，《小腆纪年》记载，李自成建立大顺政权后，曾严惩贪腐官员。如延安府尹贾我祺就因“赃秽”被公开处死。这表明李自成并非对所有昔日的盟友都采取清除政策，其行为有着复杂的原因和背景。
在十三家领袖中，张献忠是少数没有臣服于李自成，反而走出一条独立道路的人物。荥阳大会时，张献忠已是“八大王”，地位与高迎祥相当。
与罗汝才不同，张献忠始终保持着自己的势力，没有完全并入李自成的部队。他在李自成进军北京的同时，率军进入四川，建立了大西政权。
李自成与张献忠的关系十分微妙。两人曾有过合作，但也存在竞争。史料记载，李自成曾一度投奔张献忠，但张献忠试图谋杀他，导致李自成独自逃走。
这种既合作又竞争的关系，在明末农民起义领袖中相当典型。它反映了一个现实：在面对共同敌人明朝时，各路起义军能够联合；但当明朝统治动摇后，内部矛盾便凸显出来。
李自成清除罗汝才等潜在竞争对手的行为，从短期看加强了他的权力集中，为进军北京创造了条件。但从长期看，这种做法削弱了农民军的整体团结。
当李自成进军北京，建立大顺政权后，内部矛盾开始显现。一方面，牛金星、刘宗敏等亲信开始争权夺利；另一方面，许多被迫归顺的势力并非真心臣服。
李自成占领北京后，情况进一步恶化。丞相牛金星忙于筹备登基大典，招揽门生，开科选举；而刘宗敏则对明朝旧臣严刑逼供，追缴钱财。
更严重的是，刘宗敏霸占吴三桂爱妾陈圆圆，并将吴三桂之父下狱，直接导致了吴三桂降清，引清军入关。这一系列事件最终导致大顺政权的迅速崩溃。
纵观李自成与其他十三家七十二营领袖的关系，我们可以看到一条清晰的轨迹：从联合到分化，从合作到清除。
这种变化不仅反映了李自成个人的权力欲望，也揭示了在动荡时期人性与权力的复杂互动。面对共同的敌人时，分歧可以暂时搁置；但当胜利在望时，内部的权力分配就成为突出问题。
李自成的选择有其历史背景。在明末乱世中，资源有限，生存竞争激烈。一个强大的中央领导被视为应对危机、对抗明朝的必要条件。从这一角度看，李自成的行为并非完全不可理解。
然而，这种以清除潜在竞争者为代价的权力集中，最终证明是脆弱的。当清军入关时，大顺政权内部的不稳定因素加速了其崩溃。