后母盛明兰只给我备了8抬寒酸嫁妆——几口笨重的橡木箱子，塞着些素布旧书。

满汴京的人都在笑话我，也笑话她这个“刻薄后母”。

连我的婆家，看到这抬进门来的寒碜木头疙瘩，脸上的喜色都僵住了。

我恨透了她。

恨她在我的大喜之日，让我沦为全城笑柄。

恨她让我在妯娌间永远抬不起头。

直到沈家大厦倾颓，抄家封门，我们被赶进漏风的破屋。

直到当尽最后一支钗，米缸彻底见了底。

我才在绝望中想起她出嫁前塞给我的那个紫檀木匣。

想起她平静到近乎冷酷的叮嘱：“不到山穷水尽，切莫打开。”

颤抖着打开匣子。

里面没有金银。

只有一沓写满陌生名字的旧契，和一张泛黄的信纸。

信上只有一句话。

01

蓉姐儿得知自己要嫁给翰林学士沈从兴家的二公子沈淙时，心里其实是愿意的。

她记得那年春天在相国寺的桃花林里，那位穿着青衫的公子看见她就红了脸，匆匆离去时还被石头绊了一下。

她躲在树后偷偷地笑，觉得这人又呆又有趣，比那些只会夸耀家世的纨绔子弟强得多。

消息传开的那个下午，她正坐在窗下绣着一对鸳鸯枕套，红色的丝线在指间跳跃，就像她心里那份按捺不住的欢喜。

她知道爹爹顾廷烨疼爱自己，想着作为宁远侯府的嫡女出嫁，嫁妆必定是十里红妆、风光无限。

到时候，汴京城里谁还敢在背后议论她生母朱曼娘的出身呢。

身边的丫鬟们也凑趣，说沈家真是好福气，能娶到侯爷的掌上明珠，蓉姐儿听着这些奉承话，脸颊泛红，只觉得往后的日子都镀上了一层金灿灿的光。

可这层光很快就蒙上了阴影。

先是府里的下人们开始窃窃私语，眼神躲闪。

后来，连她身边最亲近的丫鬟绿枝也支支吾吾地说，听外头采办的人议论，夫人准备的嫁妆“似乎有些不同寻常”。

蓉姐儿心里咯噔一下，嘴上却强作镇定：“母亲做事向来有分寸，你们休要胡说。”

真正让她心慌的是小秦氏。

这位名义上的“祖母”某日特意来她院里闲坐，拉着她的手，满眼疼惜。

“好孩子，你的婚事定了，祖母真是欢喜。”小秦氏摩挲着她手上的绣活，话锋却是一转，“你母亲明兰啊，是个最会持家的人。

她同我说，女儿家嫁去清流人家，首要的是品性温良、持家勤俭，万不能带着一身奢靡之气过去，反倒让亲家看轻了咱们武将门户的教养。

这道理是没错的，只是……”她欲言又止，叹了口气，“罢了，你母亲总归是为你着想。”

这话像一根细针，悄无声息地扎进了蓉姐儿心里。

什么“勤俭”，什么“怕人看轻”，分明就是舍不得为她这个不是亲生的女儿花钱！她想起生母留下的那些模糊记忆，又想起明兰那张总是平静无波的脸，委屈和怀疑像藤蔓一样缠住了她的心。

终于，第一抬嫁妆被送进了她的院子。

那是两个光秃秃、黄褐色的大木箱子，木质看起来粗笨结实，没有上漆，也没有任何雕花装饰，只在边角处被打磨得略略光滑些。

打开箱盖，里面整整齐齐码着素色的棉布和绸缎，料子摸着倒是柔软厚实，可颜色非灰即蓝，半点儿喜庆鲜艳的样子都没有。

蓉姐儿呆呆地站在箱子前，手指触碰到那粗糙的箱板，一股寒意从指尖瞬间窜到了心里。

她想象中的描金绘彩、嵌贝镶玉的嫁妆箱，竟然就是这般模样？这和她平日里见到的、别家小姐出嫁时那流光溢彩的排场，简直是天壤之别。

她猛地盖上箱盖，转身就朝明兰的院子冲去，裙摆扫过门槛，带起一阵急促的风。

她冲进屋子时，明兰正坐在临窗的榻上看账本，手边放着一盏清茶。

午后的阳光透过窗棂，在她身上勾勒出一圈安静的光晕。

蓉姐儿的眼泪一下子就涌了上来，她不管不顾地喊道：“母亲！您就让我抬着这样的木头箱子嫁过去？您让沈家的人怎么看我？让汴京城里的人怎么笑话我们宁远侯府！”

明兰缓缓放下账本，抬眼看她。

那目光澄澈平静，没有责备，也没有慌乱，却让蓉姐儿激动的话语堵在了喉咙里。

“蓉儿，”明兰的声音不高，却清晰有力，“你觉得什么样的嫁妆才算体面？是堆满院子的红漆箱子，还是塞得撑破盖子的金银珠宝？”

“我……”蓉姐儿语塞，随即又昂起头，“至少不该是这等寒酸模样！我是爹爹的女儿，宁远侯府的嫡女！”

“正因为你是侯府的嫡女，才更不该只看重那些浮在面上的东西。”明兰站起身，走到她面前，“那些东西，摆出来是风光，可也招人眼红，招人算计。

沈家是清流文官，家风以清简为本，你抬着几十上百抬的珠宝绫罗过去，是给他们增光，还是让他们难堪？让旁人觉得他们攀附富贵、失了风骨？”

蓉姐儿咬着嘴唇，这些道理她并非完全不懂，可心里那口气怎么也咽不下去。

“那……那也不能就这样……这几口箱子，怕是连小门小户的姑娘都不如！”她想起小秦氏那些意味深长的话，想起下人们躲闪的眼神，委屈的泪水滚落下来，“您是不是……是不是因为我不是您亲生的，所以才这样敷衍我？爹爹若知道，定不会同意的！”

最后这句话说出来，屋子里侍立的丹橘等人顿时屏住了呼吸，连空气都仿佛凝滞了。

蓉姐儿也有些后悔，但倔强地挺直了脊背，不肯低头。

明兰静默地看了她片刻，脸上依旧看不出喜怒。

她转身走回内室，不多时，捧出一个一尺见方的紫檀木匣子出来。

那匣子做工精致，表面光滑，只简简单单雕了几缕祥云纹路，却透着一股沉静贵重之气。

她把匣子和一把小巧的铜钥匙放到蓉姐儿手中。

“拿着。

这里面的东西，才是我真正要给你的。”

蓉姐儿怔怔地捧着匣子，入手沉甸甸的，却猜不透里面是什么。

“记住我的话，”明兰的目光变得格外深沉，一字一句道，“不到走投无路、全家性命攸关的那一刻，绝对、不要打开它。

平时就把它收在你最贴身箱笼的最底下，当它不存在。”

“这到底是什么？”蓉姐儿忍不住问。

“是你往后安身立命的根本，也是保你一家性命的符。”明兰不再多言，挥了挥手，“回去吧。

好好准备出嫁，别想那些有的没的。

日子是过给自己看的，不是过给别人议论的。”

蓉姐儿抱着那紫檀木匣子，茫茫然地走了出去。

屋外阳光刺眼，她却觉得心里一片冰凉。

这匣子再贵重，能抵得过被人指指点点的难堪吗？后母终究是后母，说得再冠冕堂皇，也不过是吝啬的借口罢了。

她将匣子紧紧搂在怀里，指甲几乎要掐进木纹之中。

02

明兰为蓉姐儿准备嫁妆的那些举动，并未刻意隐瞒，很快就像长了翅膀一样，飞遍了侯府的每个角落，也飞到了有心人的耳朵里。

小秦氏坐在自己花木扶疏的院子里，慢条斯理地品着今年新贡的雨前龙井。

听着心腹嬷嬷绘声绘色地描述明兰如何去了城外木料场，如何选中了那批结实的橡木，又如何吩咐匠人不必雕花、只求牢固，她保养得宜的脸上露出了意味深长的笑容。

“咱们这位侯夫人，可真真是会‘精打细算’。”她拈起一块杏仁酥，却不吃，只轻轻捻着，“知道的是说她俭省，不知道的，还以为咱们侯府已经穷得揭不开锅了，连嫡小姐的嫁妆都要用这般粗笨木料。

那橡木，我记得多是用来做船板、车辕的吧？”

嬷嬷连忙附和：“夫人说的是。

老奴也纳闷呢，咱们府里库房什么好木料没有？黄花梨、紫檀、鸡翅木，哪样不比那橡木强百倍？侯爷那般疼爱大小姐，若是知道了……”

“侯爷？”小秦氏轻笑一声，将杏仁酥放回碟中，“侯爷军务繁忙，后宅这些琐事，向来是交给明兰打理的。

再说了，明兰做事，几时出过差错？她既然这么安排，自然有她的‘道理’。”她特意加重了“道理”二字的读音，眼中闪过一丝讥诮。

没过两日，在一场公侯府邸女眷的茶会上，小秦氏便似是不经意地提起了这个话题。

她以一副既欣慰又略带担忧的口吻对几位相熟的夫人说道：“我们家廷烨娶的这位明兰，旁的都还好，就是有时太过务实了些。

蓉姐儿的嫁妆，她早早就开始张罗了，我原想着，咱们这样的人家，女孩儿出阁，总要体体面面的，便劝她多置办些时新的花样。

你们猜她怎么说？”

众人自然追问。

小秦氏叹了口气：“她说啊，沈家是清贵读书人家，最重风骨品性，嫁妆过于丰厚奢靡，反倒显得咱们武将之家俗气，也怕沈家觉得咱们是以财势压人，对蓉姐儿将来的日子不好。

这话道理是通的，我也驳不了她。

只是……唉，我这心里总觉着亏待了孩子。

到底不是自己亲生的，考虑起‘实惠’来，总是多一些。”

她这话说得滴水不漏，表面上全是夸赞明兰“懂事”、“顾全大局”，可听在那些惯于揣摩弦外之音的贵妇耳中，意思就全变了。

不过半天功夫，“宁远侯夫人苛待非亲生女，嫁妆仅备寒酸木器”的风声，便在汴京的贵人圈里暗暗流传开来。

这些风言风语，自然也飘进了宁远侯顾廷烨的耳中。

他刚从京郊大营回来，盔甲未卸，便听长随吞吞吐吐地禀报了外头的传言。

顾廷烨的脸色当即沉了下来，浓黑的眉宇拧成了结。

他了解明兰，知道她绝非刻薄之人，可蓉姐儿是他心头的肉，他对曼娘有愧，便总想加倍补偿在女儿身上。

让蓉姐儿受这等委屈，听这等闲话，他于心何忍？

当晚，他踏着月色走进了明兰的正房。

明兰正在灯下核对几本厚厚的账册，见他进来，便让丹橘去换热茶。

顾廷烨挥挥手让下人退下，沉默地坐在明兰对面，看了她许久，才开口道：“外头的话，你都听到了？”

明兰抬起头，眼神清澈：“侯爷是指哪些话？”

“还能有哪些？说你这个后母刻薄，给蓉姐儿的嫁妆连寻常官家都不如！”顾廷烨的声音里带着压抑的焦躁，“明兰，我知道你行事必有缘故。

可蓉姐儿她是个女孩子，脸皮薄，现在满城风雨，你让她日后在婆家如何自处？咱们侯府难道缺那点银子？何必……”

“侯爷，”明兰打断他，声音依旧平和，却透着不容置疑的坚定，“正因为咱们侯府不缺银子，正因为您是权势赫赫的宁远侯，这嫁妆才更不能按常理来办。”

她放下手中的笔，正视着顾廷烨：“树大招风。

如今新帝登基不久，朝堂看似平静，底下却暗流汹涌。

您手握兵权，是天子重臣，也是多少人眼中的钉子。

沈家是清流，与武将联姻本就扎眼。

若我们再陪送令人怎么舌的厚嫁，外人会怎么想？是会觉得我们疼爱女儿，还是会觉得我们顾沈两家藉此勾连，别有用心？‘结交文臣，图谋不轨’这顶帽子，随时都可能扣下来。”

顾廷烨瞳孔微缩，他是武将，习惯于直来直往，对朝堂上这些弯弯绕绕的算计虽不陌生，却总不如明兰这般敏锐。

他不得不承认，明兰虑得远。

“再者，”明兰继续道，语气缓了下来，带上了一丝深藏的怜惜，“侯爷，您想给蓉姐儿最好的，我明白。

可什么才是最好的？是让她带着惹祸的富贵进门，还是让她带着平安稳当的日子过活？嫁妆丰厚，婆家一时固然欢喜，可日子长了，若沈家子孙觉得这媳妇是带着金山银山嫁来的，坐享其成，或起了贪念挥霍无度，又或是遭逢变故，这些显眼的财物反成催命符，那时又该如何？我现在让她受些委屈，挨些议论，总好过将来她遭逢大难时，我们鞭长莫及。”

顾廷烨久久不语，只是深深地看着明兰。

烛火在她脸上跳跃，映得那双眸子愈发沉静幽深。

他终于长长地吐出一口气，紧握的拳头慢慢松开，疲惫地揉了揉额角。

“我总是说不过你。

罢了，罢了，就依你。

只是……苦了蓉儿那孩子。”

“一时之苦，好过一世之难。”明兰垂下眼帘，重新拿起账本，声音轻得像一声叹息，“她以后会懂的。”

03

出嫁那日，天色从清晨起就灰蒙蒙的，铅云低垂，压得人心里发闷，仿佛随时都能拧出水来。

宁远侯府门前却是红绸高挂，锣鼓喧天，热闹非凡。汴京城里爱瞧热闹的百姓早早聚在了长街两旁，伸长了脖子，等着看宁远侯嫁女的排场。谁不知道顾侯爷对这女儿宝贝得跟眼珠子似的，都猜想着今日这嫁妆队伍，怕是要从侯府门口一直排到沈家去。

吉时到，鞭炮炸响，喜乐越发吹打得欢腾。侯府那两扇气派的朱红大门缓缓洞开，新娘子尚未露面，嫁妆先一抬一抬地抬了出来。

第一抬，是两个深黄褐色的大木箱，方方正正，除了铜扣锃亮，通体再无装饰。

人群里响起一阵轻微的“嗡嗡”声，似有讶异，但尚在观望。

第二抬，仍是两个几乎一模一样的木箱。

嗡嗡声大了一些，有人开始交头接耳。

第三抬，第四抬……直到第八抬被稳稳当当地抬出大门，后面便空空如也，只剩下几个手持扫帚的下人，不知所措地站在门内。

乐声似乎都滞了一瞬。长街两旁，成千上万道目光齐刷刷地聚焦在那八抬朴实得近乎笨拙的木箱上，随即，巨大的哗然声如同潮水般涌起，瞬间淹没了喜乐。

“八抬？就只八抬？”

“我的老天爷，我没看花眼吧？宁远侯府的嫡小姐，嫁妆就八抬？还是这等……这等木头家伙？”

“这木头看着倒是结实，可这模样……怕是西市木匠铺里最便宜的货色吧？”

“不是说顾侯爷极疼这个女儿吗？这……这哪里是疼，分明是……”

议论声纷纷扬扬，夹杂着毫不掩饰的惊诧、嘲弄和怜悯。人群中的小秦氏，穿着一身绛红色万字不断头纹样的吉服，显得格外喜庆。她用手帕轻轻掩着嘴角，对身旁一位夫人低声道：“瞧瞧，我说什么来着？明兰这孩子，就是太实在、太俭省了。我劝了她多少回，女孩儿一辈子就这一回，总得风光些，她偏不听，说什么要合沈家的家风。唉，只是苦了蓉姐儿，这过了门，怕是要受些委屈了。”她边说边摇头，眉眼间满是“心疼”与“无奈”。

这番话，立刻为这场令人瞠目的嫁妆展示提供了最“合理”的注脚——后母刻薄，吝啬成性。同情新娘、鄙薄明兰的情绪，在围观人群中迅速弥漫开来。

顾廷烨一身簇新袍服，站在大门前亲自送女。他看着那寥寥八抬嫁妆，听着耳边不堪的议论，额角青筋隐隐跳动，紧握的拳头藏在袖中，指甲几乎要嵌进掌心。他努力维持着威严肃穆的表情，目光却不由自主地投向身侧后方。

明兰就站在门槛之内，一身正式的诰命礼服，衬得她面容沉静如玉。她仿佛全然听不到外面的喧嚣，目光平静地追随着那八抬木箱，以及即将出来的花轿，眼神悠远，无喜无悲。这份异样的镇定，像一块冷冰，稍稍压下了顾廷烨心头的怒火，却也让他心中充满了复杂的滋味。

大红花轿终于抬了出来，轿帘低垂，遮住了新娘子此刻的表情。蓉姐儿端坐在颠簸的轿内，头上沉重的凤冠霞帔压得她脖颈酸疼，但更沉重的是外面那一浪高过一浪的议论声。每一个字，都像烧红的针，扎进她的耳朵，刺在她的心上。她死死地攥着手中的苹果，指甲掐进了果肉里，泪水早已冲花了精心描绘的妆容，在红盖头下肆意流淌。她感到一种彻骨的寒冷和羞耻，仿佛自己不是去成亲，而是被拉去游街示众。而这一切，都是拜她那“贤惠懂事”的后母所赐。

花轿在无数道意味不明的目光注视下，一路抬到了沈府。沈家太太早得了消息，脸上那准备多时的热情笑容，在看到那八抬与沈家清简门风格外“相配”的木箱时，彻底僵在了脸上。她嘴角抽动了几下，才勉强重新挤出笑意，指挥着下人将嫁妆接进去，却特意吩咐抬到后头僻静的库房，莫要摆在显眼处。

前来道贺的沈家亲友，彼此交换着心照不宣的眼神，看向新娘的目光里，好奇探究之余，不免带上了几分同情，甚至一丝隐隐的轻蔑。原本喜庆的婚礼，笼罩在一层无形的尴尬之中。

蓉姐儿像个精致的木偶，被人搀扶着，机械地完成了一项项仪式。拜天地，拜高堂，夫妻对拜……周围的一切声音在她耳中都化作了嗡嗡的杂音，所有人的面孔都模糊不清。她只记得婆婆那勉强维持的笑容，记得宾客那些躲闪的眼神，记得自己如同被剥光了衣物暴露在人前的难堪。

洞房花烛夜，红烛高烧。新郎沈淙轻轻挑开她的盖头，看到她红肿的双眼和脂粉残痕的脸，愣了一下，脸上掠过一丝心疼，张了张嘴，却只笨拙地说：“一路……累了吧？以后，这里就是你的家了。”他性格温吞，不善言辞，更不知该如何安慰此刻明显情绪低落的妻子，只能小心翼翼地为她卸下沉重的头饰。

蓉姐儿看着镜中狼狈的自己，又透过铜镜瞥见身后丈夫那关切却无措的神情，心中五味杂陈。这或许是个良人，可这场以屈辱开始的婚姻，真的能有她曾经憧憬过的美满吗？她不知道。对明兰的怨怼，在这一刻达到了顶峰。

04

婚后的日子，如同汴河的水，表面平缓无波，底下却藏着看不见的滞涩与寒流。

沈家是标准的书香门第，规矩多，讲究也多。沈太太起初碍着宁远侯府的面子，对蓉姐儿还算客气，可那份因寒酸嫁妆而生的心结，却像一根刺，横亘在婆媳之间。她从不正面指责，但那话语里的机锋，却无处不在。

饭桌上，沈太太会亲自夹一筷子清炒豆芽放到蓉姐儿碗里，慈祥地说：“咱们家比不得侯府，日日山珍海味是吃不起的，就是这些家常小菜，你多吃些，养身子。”蓉姐儿只能低眉顺眼地应着，嘴里的饭菜却味同嚼蜡。

妯娌姐妹们偶尔聚在一起闲话，总免不了谈论时新的衣料、首饰，或是哪家又添了庄子、铺子。每逢此时，蓉姐儿便成了最沉默的那一个。她陪嫁来的首饰，除了几件沈淙后来悄悄给她添置的，便是生母朱曼娘留下的一些旧物，式样早已过时，与妯娌们手上颈间光灿灿的新货一比，顿时黯然失色。她那八抬嫁妆里，除了木头箱子和素布，便是沈家下聘时过来的几箱书籍，没有田契，没有铺契，在谈论家宅营生时，她毫无插嘴的余地。

一次，那位嫁入商贾之家、性子泼辣的三堂嫂，腕子上戴了一只新得的满绿翡翠镯子，水头极足，绿意盈盈。她故意将手腕伸到蓉姐儿面前，晃了晃，笑道：“二弟妹，你出身侯府，见过的奇珍异宝定然不少，快来帮我瞧瞧，这镯子成色可还入眼？我当家的说花了八百两，我总疑心他叫人骗了。”众人的目光霎时都聚焦在蓉姐儿空空的手腕和那张骤然涨红的脸上。蓉姐儿只觉得血往头上涌，喉咙发干，半晌才挤出一句：“我……我不太懂这些。”三堂嫂夸张地“哦”了一声，收回手，眼角眉梢却带着一丝得色。

每每这种时候，蓉姐儿回到自己房里，都觉得浑身发冷，屈辱感如影随形。她越发认定，是明兰的吝啬和算计，让她在婆家抬不起头，处处矮人一截。

沈淙待她是好的。他会记得她爱吃东街口的桂花糕，下学回来时常捎带一包；会在她闷闷不乐时，磕磕巴巴地给她念些游记杂谈；夜里读书时，也会悄悄留意她是否安睡。可他性子软和，又是孝子，在母亲面前从不敢高声说话，更遑论为妻子辩解。见到蓉姐儿受委屈，他只能私下握着她的手，低声安慰：“母亲她……年纪大了，说话有时直接些，并无恶意，你多担待。日子是我们自己过的，你别多想。”

“并无恶意？”蓉姐儿在心里苦笑。那种如细针般绵密不绝的轻视和排挤，日复一日，早已将她的心刺得千疮百孔。她将这一切苦楚，都归咎于明兰。

回门那日，她回到侯府，对着明兰，那句“母亲”叫得干涩勉强。明兰似乎并未在意，只是仔细打量了她几眼，见她下巴尖了些，眼下有些青影，便让丹橘拿来一个青布包裹。“这里面是几个庄子和铺面的对牌，还有一匣子散碎银子，你收好。”明兰将包裹递给她，语气平淡却郑重，“女人家，不能全指着夫家过日子。这些产业收益不算丰厚，但胜在稳妥。账目你要自己学着看，心里得有数，莫要假手他人。”

蓉姐儿接过那轻飘飘的包裹，心中毫无波澜，甚至有些想笑。现在才来施舍这点东西，有什么用？能挽回她丢失的颜面吗？能堵住沈家上下那些人的嘴吗？她敷衍地应了一声，将包裹随手塞给丫鬟，仿佛那是什么烫手的东西，一刻也不愿在侯府多待，略坐了坐便借口家中有事，匆匆离去。

她不知道，自己走后，明兰独自在廊下站了许久，望着她马车消失的方向，久久未动。春日的风吹过庭院的树叶，沙沙作响，却吹不散那背影凝住的沉郁与牵挂。

日子就这样不咸不淡地流淌着。蓉姐儿渐渐习惯了沈家的生活节奏，习惯了婆婆的含沙射影，习惯了妯娌间的攀比暗流。她开始学着打理明兰给的那点产业，发现虽然偏僻，但租子铺租倒是按时送来，从无短缺。沈淙读书越发用功，夫妻二人关起门来，也偶有笑语。她几乎要以为，日子就会这样平静，甚至有些憋屈地过下去了。她将那个紫檀木匣子，连同对明兰复杂的怨与一丝不易察觉的惑，一起深深地锁进了箱底，不愿再想起。

直到那场毫无征兆的狂风暴雨，将这一切表面的平静撕得粉碎。

05

老皇帝驾崩，新皇继位，年号更迭。新帝年轻，急于树立权威，朝堂格局在不动声色中悄然洗牌。

顾廷烨作为先帝托孤的武臣之首，手握京畿重兵，地位尊崇，却也俨然成了新帝眼中需要谨慎平衡、甚至某些急于上位的新贵们意欲扳倒的最大目标。只是顾廷烨行事谨慎，战功彪炳，一时让人找不到错处。

风暴的引信，却出人意料地点燃在了沈家。

蓉姐儿的公公，翰林学士沈从兴，是个读圣贤书读到骨子里的老儒生。他一生秉持“文死谏”的信念，性情耿直，眼里揉不得沙子。新帝身边一位颇受宠信的近臣，行事张扬，多有逾越之举，朝中众人敢怒不敢言。沈从兴却觉得此乃国之大患，愤而上书，言辞激烈，直斥其奸佞误国。

他哪里知道，这位宠臣早已与顾廷烨的政敌暗通款曲。沈从兴这满腔忠义的奏章，正好成了对方设局攻讦的绝佳武器。弹劾的奏折雪片般飞向御前，口径出奇一致：沈从兴身为顾廷烨姻亲，此举绝非孤忠，实乃与顾廷烨内外呼应，试探君心，更是结党营私、倾轧异己的开端！

“结党营私”四字，深深触动了年轻皇帝最敏感的神经。龙颜震怒之下，旨意迅疾如雷：沈从兴革职下狱，严加审讯；沈家所有家产，即刻查抄；沈氏一族，严查其交通往来！

灾难降临得毫无预兆。那日午后，蓉姐儿刚小憩醒来，正想着把明兰给的对牌拿出来，看看这个月的账。忽然，府门外传来剧烈的撞门声和呵斥声，紧接着，一群盔甲鲜明的禁军破门而入，如狼似虎，见人就推搡，见物就查封贴条。

精美的瓷器被摔碎在地，书房里珍藏的字画书籍被胡乱扔扯，箱笼柜子被粗暴撬开，金银细软、地契房契，所有值钱的东西都被登记造册，装箱抬走。沈太太惊叫一声，直接晕厥过去。沈家的男丁，从沈从兴到沈淙兄弟，全被反剪双手，用麻绳捆了，在女眷们凄厉的哭喊声中，被凶神恶煞的兵丁推搡着押出府门。不过一个时辰，原本雅致安宁的翰林府第，被抄检一空，满地狼藉，如同遭了强盗洗劫。

蓉姐儿被这突如其来的变故惊呆了，她想去拉沈淙，却被一个兵丁狠狠推开，跌坐在地。她眼睁睁看着丈夫回头望了她一眼，那眼中满是惊恐、绝望与不舍，随即身影便消失在混乱的人群之外。

顾廷烨在侯府得到消息时，已然晚了半步。他立刻明白这是项庄舞剑，意在沛公。沈家是姻亲，他若此时公然出面营救，无异于坐实“结党”罪名，正好授人以柄，将火引到自己身上。他只能强压怒火与焦急，动用一切隐秘的关系网络去打听消息、设法周旋，明面上却不得不做出避嫌的姿态，连派人去沈家过问都需极其小心。

沈家的女眷们，被赶出了已成空壳的府邸。昔日往来亲密的亲友，此刻避之唯恐不及。她们用身上仅存的一点私己钱，在城南贫民混杂的街区，租下了一个狭窄破败的小院。院墙倾颓，屋顶漏光，门窗破损，北风毫无阻碍地穿堂而过，冻得人瑟瑟发抖。

当掉最后几件贴身首饰换来的米粮，很快见了底。沈太太醒来后便一病不起，整日躺在冰冷的炕上，时而哭骂奸臣当道，时而又用浑浊的眼睛瞪着忙前忙后的蓉姐儿，喃喃咒骂：“扫把星……自打你进门，沈家就没过过安生日子……你那寒酸的嫁妆……就是预兆……克夫败家的预兆啊……”

蓉姐儿麻木地听着，她已经没有力气去争辩，去愤怒。她看着空荡荡、冷冰冰的屋子，看着病弱的婆婆，想着生死未卜的丈夫和公公，心中只剩下一片荒芜的绝望。昔日在侯府的锦衣玉食，出嫁时的委屈不甘，婆家的琐碎摩擦……如今想来，竟都成了遥不可及、甚至有些可笑的幻梦。原来，真正的风雨袭来时，所谓的脸面、排场、闲气，是如此不堪一击。

就在她以为自己一家就要在这破屋中无声无息地冻饿而死时，一阵猛烈的穿堂风，吹开了她带来的一只旧衣箱的箱盖。箱底，那个被她刻意遗忘的紫檀木匣子，赫然映入眼帘。

明兰平静的面容，那句斩钉截铁的“不到山穷水尽、全家性命攸关，绝不可打开”，骤然无比清晰地回荡在脑海。

山穷水尽……性命攸关……

蓉姐儿枯寂的眼眸里，陡然迸发出一丝微弱的光。她像是溺水之人抓住了最后一根浮木，踉跄着扑到箱边，不顾一切地将那匣子挖了出来，紧紧抱在怀里。匣子冰冷的触感，此刻却仿佛带着一丝微弱的暖意。

在婆婆无力的咒骂和其他女眷茫然的目光中，蓉姐儿颤抖着手，从贴身小衣的暗袋里，摸出了那把从未离身的小小铜钥匙。钥匙冰凉，她的手抖得厉害，试了几次，才终于对准锁孔。

“咔哒。”

一声轻响，在寂静绝望的破屋里，显得格外清晰。

锁开了。

蓉姐儿的心脏狂跳起来，几乎要撞破胸膛。她深吸一口气，屏住呼吸，缓缓掀开了匣盖。

没有预料中的珠光宝气，没有救急的银票金叶子。

只有一沓厚厚的、边缘有些泛黄的纸张，整齐地码放在匣中，散发着淡淡的樟木与陈墨混合的气息。

蓉姐儿的心，瞬间又沉了下去，沉向无底深渊。难道……真的只是一场空？一场彻头彻尾的骗局？

沈太太瞥见匣内，从鼻子里哼出一声气音，扭过头去，连嘲讽的力气都没有了。

蓉姐儿指尖冰冷，她木然地拿起最上面的一张纸。那是一封信，纸张细腻，上面的字迹清秀端正，又带着一种熟悉的、内敛的力量。

是明兰的亲笔。

她展开信纸，目光落在开头几行字上：

“蓉儿，当你看到这封信时，想必已身处绝境，四面楚歌。你定在怨我，恨我，恨我让你婚礼蒙羞，恨我令你在婆家难堪。这些怨与恨，你皆可记着，无妨。为娘不求你此刻能懂，只求你，无论如何，要活下去。”

蓉姐儿的视线瞬间模糊了，大颗的泪珠毫无征兆地滚落，砸在信纸上，洇开了墨迹。她用力眨掉泪水，迫不及待地往下看去：

“侯府门第显赫，是倚靠，亦是负累。你父亲能护你前路平坦，却难防背后冷箭。夫家若因侯府之势而敬你，他日亦可能因侯府之祸而累你。这世间，靠山山倒，靠人人走。女子真正的底气，从来不是父兄的权势，不是婚礼的排场，甚至不是夫家的尊荣，而是你自己手中牢牢握着的、任谁也夺不走、抄不去的‘活路’。”

“人活于世，说到底，不过‘衣食’二字。手中有粮，心中不慌。莫要小看那些不起眼的木箱、素布、旧书，更莫要轻视你日后需亲自打理的田庄铺面。它们不显眼，不招摇，却能在风雨来时，为你遮一寸寒，挡一时饥。”

“为娘给你的，并非那八抬一眼便可望穿的嫁妆，而是这匣中，任谁查抄，也只会当做废纸忽略的——生机。”

信到此戛然而止，没有落款，却比任何话语都更有力量。

蓉姐儿早已泪流满面，泣不成声。这些年所有的委屈、怨恨、不解，在此刻汹涌澎湃，却最终化为了难以言喻的震撼与钝痛。她错了，她错得如此离谱！

她用袖子胡乱抹去眼泪，颤抖着手，拿起信纸下面那一叠厚厚的纸张。

最上面一张，是一份地契。汴京近郊，上等水浇田，整整一百二十亩。契纸粗糙，官印鲜红。

然而，那田产归属的名字一栏，写着的既不是“顾廷烨”，也不是“盛明兰”，甚至不是“顾氏蓉”……