1805年10月21日清晨，西班牙特拉法加角外的海面上，两支舰队正缓缓逼近。法西联合舰队有33艘战列舰，英军只有27艘。数量上，法西联军占优。
但英国舰队司令纳尔逊做了一件当时没人敢做的事：他不打算排成传统的平行战列线对轰，他要把舰队切成两列，直接撞进敌人的阵线里去。
这是一场豪赌。
拿破仑的算盘
要理解特拉法加，得先看拿破仑在干什么。
1805年，拿破仑已经称霸欧洲大陆，唯一的障碍是海峡对岸的英国。他集结了十几万大军在布洛涅，只等海峡出现几个小时的“空窗期”，就能渡海登陆。
问题是，英国海军太强了。拿破仑的计划是：让法西联合舰队骚扰西印度群岛，把英国主力引走，然后突然杀回海峡，掩护陆军过海。
但这个计划在执行中崩了。法西联合舰队司令维尔纳夫，在纳尔逊的追击下疲于奔命，最终被堵在了西班牙的加的斯港里。拿破仑等得不耐烦，下令维尔纳夫出港，配合他在意大利的军事行动。
维尔纳夫硬着头皮出来了。纳尔逊等这一刻，等了很久。
1805年的欧陆形势图
纳尔逊的“秘诀”
纳尔逊的战术，当时看起来近乎疯狂。
传统的海战打法是：两支舰队排成平行的长线，舷对舷互射。谁阵型先乱，谁就输。纳尔逊不这么干。他把舰队分成两列纵队，一列由他亲自率领，直插法西联合舰队的中段；另一列由副手科林伍德率领，猛攻后卫。
这意味着，英舰在冲进敌阵之前，会有很长一段时间暴露在敌方炮火下，无法还击。但纳尔逊赌的是：只要冲进去，把敌人切成几段，然后每条船各自为战，法西联军那种僵化的指挥体系就会彻底瘫痪。
上午11时45分，法舰“激情”号打响了第一炮。英舰“王权”号率先冲入敌阵，四分钟后，纳尔逊的“胜利”号也撞进了联合舰队的中央。
五小时的血战
海战画面
战斗持续了五个小时。
英军的炮火速度是法军的两倍以上。训练有素的英国炮手，在近距离上把炮弹倾泻到敌舰的甲板上。法西联军的舰只一艘接一艘失去战斗力，有的被俘，有的沉没。
但英军也付出了代价。下午1时15分左右，“胜利”号与法舰“可畏”号纠缠在一起，一名法国狙击手从“可畏”号的桅杆上开枪，子弹击中了纳尔逊的左胸，穿透肩膀，卡在脊椎里。
纳尔逊被抬到船舱里。他问舰长哈迪，战斗怎么样了。哈迪告诉他，英军已经赢了，至少十五艘敌舰投降。纳尔逊说了最后一句话：“感谢上帝，我尽了我的职责。”下午4时30分，他停止了呼吸。
战斗结束时，法西联合舰队损失了21艘战舰（被俘或击沉），伤亡和被俘超过一万四千人。英军没有损失一艘船，阵亡和受伤约一千七百人。
特拉法加海战地图，红色为英军舰队，蓝色为法西联合舰队。
海战之后
消息传回英国，举国悲喜交加。喜的是，入侵的威胁彻底解除了；悲的是，那个站在甲板上不穿盔甲、穿着旧制服指挥战斗的人，再也回不来了。
拿破仑的海军精锐，在这一战中几乎被连根拔起。他入侵英国的计划，从此永远搁置。此后，他转而试图用“大陆封锁”来扼杀英国经济，但那已经是另一场战争了。
特拉法加海战的意义，远不止一场胜利。它确立了英国此后一百年的海上霸权，让“日不落帝国”的根基，扎在了这片海域的炮火和鲜血里。
而纳尔逊，那个在开战前发出“英格兰期盼人人恪尽其责”信号的人，成了英国海军史上最耀眼的符号。他的雕像至今立在伦敦特拉法加广场的高柱上，俯瞰着这座他为之战死的城市。
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