10月初，在国外媒体和军迷圈子里出现了一张新的深灰色伊尔-78的照片，并引起了人们的注意。画面上的大型加油机刚下线，垂尾处隐约可见疑似中国空军军徽的标识，机身没有刷涂战术序列号和国籍标识。西方防务观察界据此认为中国在大飞机上走回头路，暗示国产同类装备在性能或者量产上遇到困难。
中俄两国官方目前都没有承认有采购合同。有关解放军采购20架、计划在2027-2028年间交付的说法，来源于2025年10月防务分析师Piotr Butowski所引用的一份所谓的泄密文件。合同至今没有得到任何一方官方的认可，20架和2027-2028年交付只出现在一份被引用的泄密文件里。传闻不能当作事实来对待，但是假如它被证实的话，那么这笔钱到底买的是什么东西，就值得算一算了。

西方防务媒体习惯用技术二元论来衡量中国的军工发展。在它的观点里，自主研发和对外采购是不能互相替代的两种选择。根据这个标准，既然中国已经生产并列装了自主研发的运油-20，那么采购伊尔-78就相当于推翻了研发成果。
这样的推断把型号的技术突破和军备规模化列装的本质区别给混淆了。技术验证只能说明平台先进，不能消除生产线扩建所需要的时间。这并不是因为技术好或者不好，而是因为产能快慢的问题。在空天威慑效能的博弈中，空天威慑效能取决于在关键时间节点上可以集结调动起来的机体数量。如果中方有此打算的话，就是用成熟的机型来填补未来3-5年间的产能空缺，并抓住战略机遇期。

不少防务分析机构参照IISS《军事平衡 2026》的框架估算，中国空军国产加油机大约有30架运油- 20A、10架搭载涡扇-20 的运油-20B，合计约40架。外购加油机方面，中国目前有3架伊尔-78，为中方于2011年从乌克兰购买的二手翻新机，在2014-2016年间交付。
现役的伊尔-78机龄偏大，在远海战巡任务中承受着很高的负荷，机队规模和防卫需求之间存在差距。这三架飞机的机龄比较长，在远海高盐雾环境下的高强度服役下，维护周期被拉长，完好率受到压力。

大型加油机直接决定了战斗机的作战半径、滞空作战时间以及远程拦截能力。没有空中加油保障的话，战术飞机的作战半径就只能限制在单程内油航程之内，滞空和多波次攻击的能力也会大打折扣。
40架左右的规模可以用于本土近海防御，但是对于需要同时经营西太平洋、巡航南海纵深并且兼顾印度洋战略通道的战略空军来说，这已经算是一个起始规模了。歼-20隐身编队以及歼-16、苏-35进行巡航任务都需要油料支持。如果把力量推移上千公里的话，40架基数在多方向分散部署之后就会显示出规模受限的问题。这40架被分摊到漫长的边境和海岸线上之后，能够保持常态加油航线的重点方向所剩无几。

运-20脉动线单产是固定的，同一条生产线还要兼顾运输型、预警机平台和特种试验机，不可能全部用来生产加油机。如果外部成熟的生产线在既定计划之外额外提供20架大型加油机并且在2027-2028年间交付的话，就给空军大型加油机扩编争取到了3-5年的缓冲时间。额外增量可以在不打乱本国特种机和运输机生产节奏的情况下增加机队规模。将列装进度提前3-5年是依靠外部现货来配合本国产能，并不是因为运-20的性能问题。
从1990年代开始，中国空军就大量装备并使用伊尔-76，从2011年开始使用伊尔-78，建立了地勤保障体系、备件供应渠道、飞行教官梯队和战术训练大纲。

伊尔系列在空军序列中已经很常见了，地勤、保障车辆、航材仓库、操作手册等都在基层落实到位。传闻中的新批次伊尔 - 78M-90A换装了4台PS-90A-76型涡扇发动机，并且更换了航电座舱系统，取代了之前的D-30KP发动机。
新机既继承了老平台后勤通用性，又提高了有效载油量和出勤可靠性，部队接装之后可以直接投入使用。人员梯队换一种机型就可以马上上手，交付到形成战斗力之间的时间会很短。

伊尔-78MK-90A机身外有三个加油点，可以单点大流量给一架远程轰炸机或者大型特种机加油，也可以用两个翼下加油吊舱同时给两架重型战斗机加油。拆除机舱内的货舱补充油箱之后，可以在几个小时之内恢复为标准战术运输机的状态来装载重物进行空运。
该机起落架可以适应粗糙野战跑道，可以在更短、铺设条件受限的环境下起降，在海拔高的西部高原机场、跑道长度受限、盐雾腐蚀的南海沿海前沿和岛礁机场具有部署价值。不必依靠后方高等级跑道，本身也是战时生存率和前沿灵活性的加分项。

俄罗斯受持续军事行动带来的财政压力影响，也需要依靠高端军贸订单分摊大型军机产线成本、获取外汇，伊尔-78M-90A这类低敏感度后勤装备适合作为防务合作选项。2025年8月，乌里扬诺夫斯克航企厂房对外展示了同一构型的新一代出口机型，包括阿尔及利亚订购的3架固定订单和3架选择权，表明该机型的生产链已经重新启动并开始分摊成本。多一个稳定的买家来支付费用，单机摊薄的成本就会降低。

2005 年，中方与俄方签约采购4架伊尔-78 加油机、34架伊尔-76运输机；后续一方面塔什干原厂产能枯竭无力交付，另一方面俄方提出涨价，这份合同最终搁置。经过外部产能限制之后，中方于2011年转而向乌克兰采购了3架二手翻新的飞机来应急，并且坚定地自主研制运-20战略运输机平台。因为自主大飞机的技术底子已经掌握在手中，所以采购就变成了调节产能节拍的一种主动行为。
自主研发是主要的基础，外购可以用来补充窗口期的需求。如果深灰色的伊尔-78在2027-2028年之间被装备的话，空中加油机队伍的规模将会扩大，并且给时间争取到。衡量现代化的标准，在某个时间节点上能不能拿出足够的飞机来用，而且要随时可用。内部产能加上外部现货，用最少的时间成本把短板补上，这就是算盘的所有内容。
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