礼部侍郎公子有个陪读，叫沈砚，被人发现吊死在侍郎家别院的横梁上。
大理寺少卿陆明渊赶到的时候，沈砚的娘——一个在侍郎府帮工多年的老妇人——正趴在尸体旁边，哭得快要昏过去。她一看见陆明渊的官服，就连滚带爬扑过来：“大人！我儿子是考不上功名，自己没脸活了才上吊的……您行行好，别查了，让他安安静静走吧！”
陆明渊没接话，蹲下身，盯着沈砚脚边那只踢翻的凳子看了半天。
这凳子明显矮了一截。
沈砚个子挺高，踩着这个凳子，根本够不到上面的横梁。
他正要凑近看看沈砚脖子上的痕迹，身后就响起了脚步声。靖王的亲信靠在门框上，不紧不慢地说：“陆大人，靖王殿下让我带个话——沈家虽然只是个陪读，但好歹是侍郎府的人。这事儿要是闹大了，丢的是侍郎府的脸，也是朝廷的脸面。”
说着，他把一块镶金的腰牌轻轻放在放尸体的木板边上。
“按‘自己想不开上吊’结案，”亲信笑了笑，“这牌子能保您平安。当然了，要是您不听劝……”
陆明渊站起身，手指虚指着沈砚脖子上那道紫黑色的印子：“自己上吊的人，勒痕应该很深很整齐，是从下往上去的。”他抬眼看向对方，“可这道印子，深浅不一，乱七八糟——倒像是被人从背后勒死的时候，他拼命挣扎留下来的。”
亲信脸上的笑立刻没了：“陆明渊，为了一个下人，值得吗？”
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陆明渊避开侍郎府的人，偷偷溜进了沈砚生前住的那个小屋。
桌子上摊着没抄完的书，字写到“青云”两个字就断了。旁边压着一个半旧的香囊，针脚很密，绣着一个小小的“砚”字。香囊角上，沾了点黑褐色的污渍，都快干了。
陆明渊用银簪子挑了点闻了闻——一股胭脂香味里，混着点像铁锈的血腥味。
“沈砚最近见过什么女的吗？”他问缩在门口的书童——那是侍郎公子身边的小厮，有时候也帮沈砚跑腿。
书童眼神躲躲闪闪：“前几天……靖王府的春桃姐来过，说是王府里哪位女眷想要沈砚抄的诗。”
陆明渊收好香囊，直奔城外的布庄。布庄老掌柜对着油灯，把那香囊的线头捻了半天，压低声音说：“这是宫里流出来的次等云锦线，虽说比不上最好的那种，但也不是平常老百姓能用的。”他抬头看了看陆明渊的官服，“除非……是那些有门路的府里，赏给下人或者送人用的。”
大理寺公堂。靖王本人没来，但他的长史坐在旁听席上，脸色很难看：“陆少卿，要是没有真凭实据就诬陷王府的丫鬟，这恐怕不是当官该做的事吧？”
陆明渊把那个香囊提在手里：“这东西是在沈砚枕头边找到的。上面用的绣线是宫里的次等云锦，沾的胭脂是‘醉春红’——据我所知，这玩意儿不便宜，普通丫鬟可用不起，倒是靖王府里几个有脸面的丫鬟常能得到赏赐。”
春桃被带上堂的时候，脸白得像纸。
“你说那天是去要诗词，”陆明渊声音很平静，“那为什么沈砚抄的书，刚好在‘青云’两个字那儿断了？为什么你右手袖子里面，有三道抓痕——和沈砚指甲缝里留下的丝线颜色、料子都对得上？”
春桃浑身发抖，趴在地上不敢说话。
陆明渊转过身，面向堂外围得越来越多的老百姓。
“沈砚虽然只是个陪读，可也是清清白白的百姓！”他提高声音，一字一句地说，“他是不小心撞见了王府里的脏事，想告诉侍郎公子，才被人弄死伪装成上吊的——是不是？！”
“胡说八道！”王府长史气得拍桌子站起来。
堂外已经闹哄哄一片。陆明渊看着那些穿着粗布衣服的百姓：“今天要是因为死的是个陪读、凶手和权贵有关系，就随随便便结案——那以后咱们普通老百姓受了冤枉，该去哪儿说理？！”
“请大人做主啊！”人群里有人第一个喊出来。
接着，喊声就像潮水一样涌了过来。
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皇宫偏殿。皇上放下卷宗，揉了揉眉心：“靖王府的丫鬟……一个陪读的死……陆爱卿，你知道这个案子已经惊动半个京城了吗？”
陆明渊双手捧上一块怀表。
打开表盖，里面刻着四个字：法无贵贱。
“皇上，”他弯着腰说，“沈砚虽然只是个陪读，可也是您的百姓。国法明明摆在那里，不能因为人身份低微就不算数啊。”
表盖打开，齿轮转动的声音在安静的宫殿里格外清楚。
“这表每走一下，就像老百姓问一句：王法到底还管不管用？”
三天后，圣旨下来了：
靖王府丫鬟春桃，杀人害命，按律法砍头。
靖王管教不严，罚一年俸禄，府里要好好整顿。
沈砚的冤屈洗干净了，按普通百姓的礼节好好安葬。
傍晚时分，陆明渊一个人站在大理寺的院子里。“明镜高悬”那块匾被夕阳照得泛着金红色的光。
一个小官吏悄悄走过来，低声说：“大人，王府那边传话来……说‘往后日子还长着呢’。”
陆明渊手心里，那块怀表还带着温度。
齿轮轻轻响着，哒，哒，哒，一声接一声。
他看着西边天上最后一点光：
“只要这表还在走，小老百姓的冤屈，就还有人听得见。”