1940年夏秋，不列颠空战的硝烟笼罩英伦三岛，大西洋深处的潜艇绞杀更让英国濒临绝境。德军U艇以法国西海岸港口为巢穴，疯狂猎杀往返英国的运输船队，岛国的海上生命线危在旦夕。当年9月，美英达成“驱逐舰换基地”协议：英国出让西半球8处军事基地99年租借权，换来美国50艘一战时期建造的老式驱逐舰。

这批舰龄超20年、故障频发的平甲板战舰，被英国水兵刻薄地称作“四烟囱棺材”，却在随后两年成为皇家海军无可替代的救命稻草。

1940年6月法国全境沦陷，是大西洋海战的关键转折点。德军U艇无需再绕行北海，可直接从比斯开湾前出大西洋，迎来了U艇部队所谓的“第一段快乐时光”。仅1940年下半年，就有超过270艘盟军商船被击沉，总吨位突破150万吨；SC-7护航船队一役，近六成货轮葬身海底，而英军仅能凑出4艘轻型护航舰艇。

丘吉尔曾坦言，整个二战中唯一让他真正感到恐惧的，就是U艇带来的海上封锁——一旦粮食、军火与工业原料断供，英国将不战自溃。

而皇家海军的护航兵力已捉襟见肘。开战一年来，挪威战役、敦刻尔克撤退损耗了数十艘驱逐舰，剩余新锐主力既要驻守英吉利海峡防备德军登陆，又要跟随本土舰队监视德军战列舰，能抽调到反潜护航的兵力寥寥无几。英国本土船厂的新式驱逐舰与护卫舰产能严重不足，批量服役至少要等到1941年下半年。

走投无路的丘吉尔多次向罗斯福求援，最终促成了这笔特殊交易：50艘退役封存的老式驱逐舰，换取8处战略要地的长期使用权。

这批移交的战舰均为美国一战期间量产的平甲板驱逐舰，包含“考德威尔”级、“威克斯”级、“克莱姆森”级三个型号，建造时间集中在1917至1922年。

它们原本的设计定位是伴随主力舰队执行鱼雷突击，追求高航速与强雷击能力，完全未考虑反潜需求。其中占比最高的“威克斯”级，标准排水量1154吨，设计航速35节，但历经20年封存老化，实际最高航速仅28节左右；20节经济航速下续航仅2500海里，远不足以支撑跨大西洋全程护航的持续伴随。

“四烟囱棺材”的绰号，精准戳中了这批老舰的致命短板。四根高耸的烟囱是它们最醒目的识别特征，也让它们在大洋上极易暴露目标；舰体干舷低矮，北大西洋的狂风巨浪中极易上浪，甲板作业风险极高，水兵们因此将其戏称为“漂浮的棺材”。

动力系统老化更是顽疾：老式锅炉管线渗漏、水泵故障频发，每次远洋护航都伴随不间断抢修，大量占用本就紧张的后勤维修资源。加之转弯半径巨大、原始声呐性能落后，发现潜艇后转向投弹反应迟缓，先天就不是合格的反潜平台。

为让这批老舰勉强适配护航任务，英国船厂对其进行了大规模针对性改装。拆除2至3座三联装鱼雷发射管，腾出甲板与舱室空间，加装舰尾深水炸弹滑轨、Y型抛射器，后期逐步换装“刺猬弹”反潜迫击炮，单舰深水炸弹载弹量提升至80枚以上。

防空火力同步升级，拆除部分102毫米主炮，换装20毫米厄利孔机炮，应对德军远程巡逻机。舰桥与烟囱也做了优化：加高开放式舰桥改善瞭望视野，降低后两根烟囱高度减少烟雾遮挡，同时换装英军制式声呐与271型对海雷达，大幅提升恶劣环境下的搜潜能力。

改装后的老舰性能仍远逊于新式护航舰艇，却精准填补了1940至1942年英军的护航兵力缺口。50艘战舰被英军统一编入“城”级驱逐舰序列，服役后立刻接管北大西洋、加勒比海与地中海的大量中近海护航任务，将宝贵的新锐驱逐舰从繁琐的船队护航中解放出来，专心执行本土防御与主力舰猎杀任务。

在“花”级护卫舰大规模量产、美军护航力量全面参战前，整整两年时间里，正是这批满身缺陷的老舰，撑起了英国大西洋生命线的基本盘，大幅压缩了U艇的猎杀窗口。

这批老舰最辉煌的战绩，当属1942年的圣纳泽尔突袭行动。为摧毁德军在大西洋沿岸唯一能停靠“提尔皮茨”号战列舰的诺曼底干船坞，英军选中“城”级驱逐舰“坎贝尔敦”号执行撞击任务。该舰拆除两根烟囱、修改舰体轮廓伪装成德国鱼雷艇，舰首隔舱内装填4.5吨延时炸药。

1942年3月28日凌晨，“坎贝尔敦”号突破德军火力网精准撞上船坞闸门；正午时分炸药起爆，船坞闸门被彻底炸毁，大量登舰查验的德军官兵当场毙命。这座船坞直到战后才修复完成，“提尔皮茨”号自此失去大西洋前沿维修基地，始终不敢深入远洋作战，英国海上运输线的战略压力大幅缓解。

整个二战期间，“城”级驱逐舰的作战足迹遍布三大洋，除核心的反潜护航任务外，部分舰艇参与了北极航线对苏运输护航，还有多艘转交盟国海军继续服役。先后有6艘“城”级驱逐舰被U艇击沉，多艘遭空袭重创报废，其余舰艇始终坚守在护航一线。它们或许从未取得击沉大量潜艇的辉煌战绩，却以老旧舰体挡在商船与狼群之间，用持续的存在压缩着U艇的活动空间。

站在事后视角，英国为这批老舰付出的战略代价不可谓不沉重。8处西大西洋军事基地的长期租借，让美国海军和平进驻加勒比海与北大西洋，英国经营数百年的西半球海上影响力大幅收缩，战后再未能恢复。但在1940年那个生死存亡的秋天，这是英国唯一能立刻拿到手的成建制护航兵力。相比于本土被封锁、战败投降的结局，出让海外基地权益换取一线生机，是绝境之下最理性也最无奈的选择。

1943年之后，随着美国《租借法案》全面落地，大批新式护航舰艇源源不断交付盟军，英国本土造舰产能也全面释放，“城”级驱逐舰逐步退居二线，转用于近岸巡逻、训练与辅助任务。二战结束后，所有幸存的“四烟囱”老舰全部退役拆解，没有一艘作为纪念舰保存下来，仿佛印证了它们“应急替代品”的定位。