据英媒1月9日报道，飞行数据显示，这架所谓的“核嗅探”飞机从内布拉斯加州起飞，在南达科他州上空盘旋，并在北达科他州法戈附近绕行。目前，该飞机正在南达科他州拉皮德城上空盘旋，继续执行任务。WC-135R的使命是收集大气样本，以检测和识别核爆炸产生的放射性碎片，通过监测核爆炸和追踪放射性沉降物，支持军备控制条约的核查和国家安全。

美国空军上一次部署该飞机是在2024年，目的地为中东。此次飞行正值美俄核条约《新削减战略武器条约》将于2月5日到期，令一些观察人士担忧局势可能恶化。尽管美国官方尚未确认此次任务的原因，但WC-135R在国内的飞行通常是为了机组训练、设备校准或背景辐射监测。

此类飞行在中西部地区并不罕见，包括拥有战略核资产的区域。许多飞行属于常规“基线”采集，旨在建立全球正常辐射水平，而非针对特定事件。部署行动通常不会公开承认，除非与重大事件相关。WC-135R经过特殊改装，配备机载大气采集套件，使机组人员能够实时检测放射性“云团”。

该飞机装有外部流通装置，可在滤纸上捕获颗粒物，还配备压缩机系统，将全空气样本收集在球形容器中供分析。此次飞行由内布拉斯加州奥夫特空军基地第45侦察中队的驾驶舱机组人员操作，而专业设备操作员则隶属于同样位于奥夫特空军基地的空军技术应用中心第1分队。

“不死凤凰”计划可追溯至1947年9月16日，当时德怀特·D·艾森豪威尔将军命令陆军航空队在全球范围内探测原子弹爆炸。1949年9月，一架WB-29飞机在阿拉斯加与日本之间飞行时，收集了苏联首次原子试验的碎片，这一事件在1950年年中前一直被认为不可能发生。

此后数十年，包括WB-50和后来的WC-135在内的飞机取代了早期型号，成为美国空基核探测的主力。空气采样任务覆盖远东、印度洋、孟加拉湾、地中海、极地地区以及南美洲和非洲海岸。WC-135W曾追踪1986年苏联切尔诺贝利灾难的放射性沉降物。

如今，WC-135机队继续支持1963年《部分禁止核试验条约》，该条约禁止所有地面核武器试验。这些飞机仍是美国空军唯一的空基核空气采样作战平台。周四航班的飞行轨迹在社交媒体上引发热议，用户纷纷指出美俄核条约即将到期。

两国于2010年4月8日签署《新削减战略武器条约》，这是双方达成的第六项协议。俄罗斯总统弗拉基米尔·普京于9月提议，双方应同意再延长12个月遵守《新削减战略武器条约》的限制，该条约规定双方部署的核弹头数量上限为1550枚。特朗普尚未作出正式回应，西方安全分析人士对是否接受普京提议存在分歧。