中国佛教禅宗的历史发展过程可以追溯到南北朝时期，当时达摩祖师从印度来到中国，将禅宗传入中国。在唐代，禅宗得到了进一步的发展，出现了以慧能为代表的南宗和以神秀为代表的北宗。
在宋代，禅宗发展到了鼎盛时期，形成了“五家七宗”等多个流派。其中，临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗、沩仰宗等五个宗派影响最大，被称为“五家”；此外，还有临济宗的黄龙派和杨岐派，合称为“七宗”。
明清时期，禅宗的发展逐渐趋于衰落，但仍然在中国佛教中占有重要地位。近现代以来，禅宗在一些地区得到了复兴和发展。
禅宗强调通过直接的体验和领悟来达到解脱和觉悟，主张不依赖文字和经典，而是通过禅定和公案等方法来修行。禅宗的思想和实践对中国文化和哲学产生了深远的影响。