一天，汉宣帝对霍光说：“我想把老婆许平君接到宫里来。”霍光刚刚答应，却突然意识到事情不简单——皇帝想让许平君做皇后！这个女人要是做了皇后，我女儿可怎么办？
公元前91年，因“巫蛊之祸”，汉武帝与太子刘据在长安城大战五天五夜，最终刘据兵败自杀，其妻妾、儿女全被处死，唯独一个不到一岁的孙子被打入大牢，他就是刘病已。
四年后，汉武帝驾崩，临终前他留下遗诏，承认刘病已是自己的曾孙，并把他接到掖庭（妃嫔居住的地方）抚养。
刘病在掖庭并没有什么特权，好在掖庭令对这位婴儿照顾有加。后来，掖庭令将刘病已托付给属下许广汉。许广汉见刘病已聪明过人，而且十分帅气，便将女儿许平君嫁给了他。后来许广汉获罪被革职，刘病已便离开掖庭，随家人来到京城郊区杜县生活。
刘病已和妻子恩爱非常，在杜县，两人游山玩水，好不快活。而与此同时，汉朝朝廷却正发生着剧变。先是汉昭帝刘弗陵驾崩，紧接着继任者刘贺因荒淫无度，在位27天被废。就在寻找新一轮皇帝人选中，光禄大夫丙吉推荐了18岁的刘病已。经大将军、大司马霍光点头，这个无权无势的小伙子稀里糊涂当了皇帝！
刘病已虽然一步登天，但对许平君的感情却没有改变，他时刻都想着把曾经相濡以沫的妻子接进宫，立为皇后。可他深知此事要想成功，需霍光点头。
霍光心里自然是一百个不愿意，皇后之位如此重要，岂能拱手让给他人。可皇帝既然开口，他也不好反驳，于是便同意接许平君进宫，封其为婕妤。（比皇后矮两个等级。）
霍光明白，当务之急得赶紧把小女儿霍成君送进皇宫，立为皇后，好断了皇帝的念想。不过这中间有一层尴尬的关系，令他很为难——当朝太皇太后、比刘病已还小的上官氏，是自己的外孙女。女儿若做了皇后，小姨就成了孙媳妇，这辈分太乱了，说出让人笑话。
就在霍光准备打退堂鼓时，他的老婆霍显不乐意了，这位彪悍的夫人认为皇后只能是自己的女儿。为达到目的，她发动官员给皇帝上书，逼他立霍成君为后。
面对霍家的强大攻势，刘病已丝毫不惧。不过他并没有不自量力地与霍光硬碰硬，而是非常巧妙地上演了一出“故剑情深”的戏码。
一天，刘病已说要寻找一把自己没做皇帝时贴身用的剑。身边之人帮他寻找，却怎么也找不到。于是刘病已发动宫里人，甚至羽林卫一起寻找。很遗憾，皇宫翻了个底朝天，还是没有剑的影子。
刘病已的奇怪举动很快引起霍光的注意。霍光心想，这事儿没那么简单，这位新皇帝不傻，他肚子里肯定憋着什么坏水！
果然，没过多久，刘病已突然下诏说：朕是念旧之人，对陪伴过自己的事物总怀念不已。今天，朕的一把贴身宝剑不见了，如果有人看见了，请将它送来，朕重重有赏！
霍光明白了，皇帝根本没有丢剑，他只是想竖立自己念旧的形象，好借天下人堵住他要立自己女儿为后的嘴！
霍光沦为棒打鸳鸯之人，一时处境十分尴尬。不过这位在官场摸爬滚打数十年的政治强人，自然不会就此偃旗息鼓。他将计就计，皇帝不是找剑吗？好，我让中卫署搜遍长安城，再派军队搜遍全国，让天下人都知道你是一个为一把丢失的剑，不惜劳民伤财的昏君！
面对霍光的做法，刘病已又出招了。这天早朝，他突然下诏说，要正式册立许平君为皇后。如此直白，显然没有给霍光留一点面子。朝堂上，众大臣面面相觑，一时没人敢说话。
就在这时，霍光的得力助手、大司农田延年开口了：陛下，臣听说婕妤的父亲许广汉，因罪被革了职，这种人的女儿怎能够母仪天下？
刘病已顿时脸色煞白，这该死的田延年，哪壶不开提哪壶！怎么办？关键时刻，韩信的玄孙韩增出列了。他对皇帝说：田大人的话，臣不同意。我大汉律令，一罪不两罚。婕妤之父既已受罚，就不该连累女儿才对！
韩增的话，让刘病已感动不已。反观霍光，则气得眼睛都发直！见此情形，为人厚道的光禄大夫丙吉坐不住了。
刘病已幼年坐牢时，还在当牢头的丙吉曾悉心照顾过他，甚至还救过他的命，后来又推荐他做了皇帝。丙吉此时十分焦虑，他担心事情继续下去，霍光一怒之下可能废了皇帝。不过他知道，霍光不是飞扬跋扈之人，也不是非要让女人成为皇后不可。因此，眼下必须给霍光找一个台阶，当然皇帝的颜面也得照顾到。
丙吉略作思索，连忙出列说道：陛下，臣听说大司马大将军本来想给陛下推荐他的小女儿霍成君。霍成君温柔贤淑，实在难得。不过，这两天身体抱恙，实在不吉利。昨天，大司马大将军还在说这事儿，认为要是没有更好的姑娘的话，婕妤许平君也很不错，陛下可以立其为皇后。只不过为了表彰霍家小女儿的高尚德行，我恳请陛下封她母亲食邑三百户，表彰她教出一个好女儿。
这主意来的太及时了，刘病已如获救命稻草，当即金口一开：准了！
众臣连忙高呼：“皇上英明！”霍光也很识趣，赶快就坡下驴，叩头谢恩。
就这样，在这场皇后之位的争夺中，汉宣帝取得了胜利。不过事情并没有就此结束。两年多以后，霍光的老婆贼心不死，趁许平君分娩之际，派女医将其毒死。次年，其女霍成君如愿被册立为皇后……
