刘丹原名刘庆基，1944年1月13日出生于山东省威海市，小时候跟随父母逃难到了香港，从协恩中学毕业后，他一边做建筑工作，一边在香港理工大学上夜校，后来又想穷游世界，于是经朋友介绍去当了海员。不出所料的是，他被“行船”的日子闷着了，回港后就报名加入国泰电影公司的训练班，那一年他24岁，从此一入娱乐圈就是五十多年。
刘丹真正被观众认识，或者说事业有起色，是从77年进入香港无线开始的。1980年，在周润发主演的经典剧集《上海滩》中饰演冯程程（赵雅芝饰）的老爸大反派冯敬尧。凭借冯敬尧一角的外表和善、内心奸恶的复杂层次，刘丹开始给内地观众留下了深刻印象。1983年，在黄日华、翁美玲主演电视剧《射雕英雄传》中饰演洪七公；同年在香港TVB版刘德华、陈玉莲主演电视剧《神雕侠侣》中饰演洪七公。洪七公这样接地气，和蔼可亲，无厘头的老人，刘丹演绎的出神入化，讨人喜欢！他还有很多代表作包括《神雕侠侣》、《爱·回家系列》、《珠光宝气》、《天与地》等多部作品。
刘丹在长篇电视剧《真情》中饰演烧腊店店主“李标炳”一角深入民心，所以外号“叉烧炳”（剧中李标炳昵称）。2020年，在《万千星辉颁奖典礼2019》夺得“万千光辉演艺人大奖”。
刘丹的太太是李馥莹，他们育有一子一女。长子刘恺威也是两岸三地知名的演员，而刘丹的前儿媳妇就是内地一线女星杨幂。