后来吕雉请来商山四皓才保住了刘盈的太子之位。刘邦在前196年平定英布叛乱时受了箭伤，没多久撒手而去。于是太子刘盈即皇帝位，吕雉为皇太后，大封吕家。
而太子刘盈自打见了吕雉的杰作“人彘”后，大受惊吓，没几年撒手而去。吕后先后立了两个少帝，据说在前180年7月可能患上了狂犬病，即将病死时，仍不忘娘家人，任命侄子赵王吕禄为上将军，统领北军；吕产统领南军，并且告诫他们不要轻易离开皇宫，掌握好军队。其实吕后应该很明白，他的一系列扬吕抑刘的行为引起了很多人的不满，她若不在，很可能会发生叛乱。而吕氏一族有了大权，自然不想安于现状，想将刘氏取而代之。于是刘姓诸王和功臣集团联合铲除了吕氏一族。个人觉得，真是吕太后害了他们，本可以让他们做富家翁，花不完的钱，享不尽的荣华富贵，却偏偏将他们带进了权利的漩涡，不能自拔。
诛灭吕氏一族后，众人商议现如今少帝为吕后所立，恐日后对他们不利，于是商议另立新君。首先此人得是血缘关系最近的刘氏血脉，其次不能有强大的外戚关系。当时刘邦的两个哥哥已经不在世，一个弟弟楚王刘交年纪已大。八个儿子中，刘盈，刘肥，刘如意，刘恢，刘友，刘建，基本都因吕后而死，剩下的只有代王刘恒和淮南王刘长。刘长是刘邦的小儿子，因其母早亡，从小被吕后扶养。因此刘长和吕后母子情深，不适合当皇帝，那就只有代王刘恒了，且刘恒的母亲薄姬一直远离权利漩涡，才被吕后放过，没什么势力。但平定诸吕之乱的刘姓王，如刘邦的长孙，刘肥的长子齐王刘襄，次子刘章就不同意刘恒继位，他们认为根据嫡长子继承，应该由长子长孙刘襄继承帝位，且在平叛中立了大功。
刘邦的堂兄弟刘泽年岁较长，他对众大臣道，“现在齐王的舅父驷钧，为人凶残暴戾，是戴着官帽的老虎，立他不合适”，众臣觉得有理，于是功臣集团将此事告知刘襄，劝其罢兵，刘襄无奈，只得作罢。于是大臣们派使者到代国接刘恒继承皇位。刘恒还一脸懵呢，这么好的事怎么会掉我头上。赶紧开会和众臣商量是否该去，中尉宋昌力排众议，认为刘氏江山稳固，不必有所顾虑。并占卜了一卦，大吉。
一路上小心翼翼，先是派舅舅薄昭，到长安探听虚实，二是到离长安城五十里的时候，派属下宋昌先进城探路。入京的当天，刘恒首先任命自己的心腹宋昌、张武为卫将军和郎中令，负责守卫皇宫，从根本上保证自己的人身安全。
就这样，皇位“掉”到了刘恒头上，一个新的时代开始了！
