1966年12月6日周海媚出生名门瓜尔佳氏家族 ，祖先是满族旗人；父亲的先辈是清朝驻粤的地方官，母亲来自香港一个四面环海的小岛渔村。1985年，周海媚因为父亲希望她学习淑女仪态，于是参加了香港小姐的比赛，周海媚当时的表现与香港小姐高贵大方的要求不甚相符，因此落选。1985年，周海媚参加香港小姐落选，但参加无线第一期艺员训练班成功出道；同年，周海媚正式签约电视台，进入演艺圈，并参演了个人首部电视剧《杨家将》，饰演角色“杨九妹”杨延瑛。随着《流氓大亨》《笑傲在明天》《怒剑啸狂沙》等剧的相继爆火，周海媚也凭借一个个角色声名鹊起，于1990年至1993年连续三年被评为“香港地区最受欢迎女演员”，成为TVB当家花旦。1995年，周海媚发行个人首张音乐专辑《日出爱情》。1997年1月7日，发行个人第二张音乐专辑《迷恋你》。
1998年，周海媚参演电视剧《纵横四海》，在剧中饰演女一号路云，这部剧是周海媚为亚洲电视台创作的首部剧集，导演是王晶。可是，作为女主角的周海媚在拍摄中期突然离开剧组，导演不得不以煤气爆炸的事故结束周海媚在该剧的戏份，后期女主角的戏份都改在杨恭如身上。多年后，杨恭如表示这部戏周海媚的很多戏份都是由替身拍的，而且那时候大家并不知晓周海媚患有红斑狼疮。吕良伟比周海媚年长10岁，1986年，周海媚与吕良伟两人因为合演《小岛风云》坠入爱河。
1989年，33岁的吕良伟于生日那天带着20岁出头的周海媚到美国拉斯维加斯秘密注册结婚。婚后两人个性不合，频频起争执，没过多久便分手。尽管婚姻短暂且成为乌龙，但两人分开后仍是友好关系，周海媚也曾表示并不后悔结婚，当初也绝非草率做出决定，彼此都认真，只是有点糊涂而已。后来她未再和任何一任男友结婚。2023年12月11日，周海媚因病医治无效去世，享年57岁。背景音乐周海媚唱的3首歌。