1987年，杨得志不再担任总参谋长了。他在任上的时候，推动了不少军队改革的事儿，干得挺不错的。不过他年纪大了，身体也有些小毛病，所以组织上就让他退下来了。其实这个决定也是他自己提出来的，毕竟老爷子一向不太看重名利，觉得自己的活儿已经干得差不多了，应该让位给年轻人。
杨得志早就想退休了，在忙于改革的同时，他还到处转悠着看看有没有合适的接班人。最后中央选定了迟浩田来接替他的位置。杨得志对这个人选很满意，认为迟浩田不管是能力还是经验都很靠谱。
等到了正式交接的时候，杨得志没有马上离开，而是留下来处理一些收尾的事情。听说迟浩田要坐飞机到北京，杨得志就想亲自去机场迎接。秘书一看这情况就提醒他说：“新来的这位资历没您深，您不用这么客气。”秘书这么说也是为杨得志的身体考虑，那会儿北京天气也不好，担心老将军折腾一趟对身体不好。结果杨得志一听这话有点不高兴，说了句革命不分辈分，坚持要去接机，还让大家放下手头的工作一起去。

那天北京下了点雨，杨得志带着一队人马早早地到了机场等着。没想到飞机晚点了，很多人都劝杨得志先回去休息，但他就是不肯走，非得等到迟浩田下飞机不可。当迟浩田终于从飞机上下来时，看到杨得志和同事们在那儿等着，心里真是感动又惊讶。迟浩田赶紧上前打招呼，说：“老首长，这么晚了还麻烦您来接我，真是太不好意思了。”
杨得志却说这是应该做的，并且解释说这样做不只是为了表示尊重，更重要的是为了让迟浩田上任后能够顺利开展工作。因为迟浩田相对年轻，资历也没那么深厚，有杨得志这样的老同志支持，对他来说意义重大。有了杨得志的支持，迟浩田很快就适应了新的角色，工作也做得相当不错。
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