公元五世纪中叶，罗马人撤离不列颠后，日耳曼部落从北欧渡海而来。盎格鲁人、撒克逊人、朱特人，一个接一个地踏上这片岛屿。他们与本土的凯尔特人交战、融合，最终在今天的英格兰版图上，建立起了七个主要王国：肯特、诺森布里亚、东盎格利亚、麦西亚、埃塞克斯、萨塞克斯、威塞克斯。
这就是英国历史上著名的“七国时代”。
而阿尔弗雷德大帝，就诞生在这个群雄逐鹿的年代。
维京人的阴影
七国时代并非太平盛世。七个王国之间互相争霸，谁是霸主，谁就是“不列颠的统治者”。但更大的威胁，来自海上的维京人。
公元793年，维京人袭击了林迪斯法恩修道院，拉开了北欧海盗入侵英格兰的序幕。此后数十年，维京人从劫掠转向定居，在英格兰东部建立了“丹麦法区”，几乎控制了半个英格兰。
到公元九世纪中叶，威塞克斯王国成了唯一还能抵抗维京人的力量。而阿尔弗雷德，正是威塞克斯的王子。
当时的英格兰岛四处都受到海盗入侵
从逃亡到反击
阿尔弗雷德登上王位时，威塞克斯已是风雨飘摇。
公元878年，维京大军突袭威塞克斯，阿尔弗雷德被迫带着少数随从逃入萨默塞特沼泽。他在沼泽中的阿塞尔内岛建立据点，召集效忠的贵族和民兵。
传说中，阿尔弗雷德在逃亡途中曾到一个农妇家避雨。农妇让他看着炉子上的面饼，他却满脑子想着如何反击维京人，结果把面饼烤焦了。农妇骂了他一顿，他笑着认了错。这个“烤焦面饼”的故事，成了阿尔弗雷德“忍辱负重”的象征。
同年5月，阿尔弗雷德率军从沼泽中杀出，在埃丁顿战役中大败维京军队。维京首领 Guthrum 被迫接受洗礼，并撤出威塞克斯。阿尔弗雷德赢得了喘息的机会，但他知道，这只是暂时的。
维京人往往被塑造成带角头盔的形象，他们是如今北欧五国的祖先。
缔造英格兰的奠基者
阿尔弗雷德没有满足于一场胜利。
他做了几件影响深远的事：
建立“堡壘”体系。他在全国修建了三十多座防御堡垒，形成相互支援的网络。维京人再来袭扰时，不再是抢了就跑，而是被堡壘间的守军牵制、围堵。
组建常备军。他把传统的“全民皆兵”改为“轮值服役”，一半人种地，一半人守城。这样既能保证农业生产，又能保证军队的战斗力。
建立海军。他建造了比维京船更大、更稳的战船，在海上拦截维京舰队。这支海军，成了英国海军的雏形。
推行教育。他邀请学者从欧洲大陆来到英格兰，翻译拉丁文著作，建立宫廷学校。他自己也参与翻译，把教皇格里高利的《教牧关怀》等书译成古英语。他认为，没有知识的统治者，就像没有眼睛的人。
编纂法典。他把威塞克斯、麦西亚、肯特的旧法律汇编成一部统一的法典，成为英格兰法律传统的开端。
英国第一个真正的“盎格鲁-撒克逊人的国王”
阿尔弗雷德之后
公元899年，阿尔弗雷德去世。他的儿子“长者爱德华”继承了他的事业，继续收复丹麦法区。到阿尔弗雷德的孙子“和平者埃德加”在位时，英格兰已经基本统一。
历史学家把阿尔弗雷德称为“英格兰的奠基者”。他不是第一个称霸不列颠的国王，但他是第一个提出“英格兰人”这个概念的人。在他的推动下，“盎格鲁-撒克逊人”不再只是七个王国的集合，而是一个有共同语言、共同信仰、共同法律的政治共同体。
七国时代，是英格兰的“战国时代”。而阿尔弗雷德大帝，是在乱世中锻造出英格兰民族的第一人。
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