早在辽代时，这里就是一片胡泊，名叫“金海”；到了金代后，金世宗完颜雍在这里修建了大宁离宫，这里正式成为了皇家宫苑。元、明两朝均对北海进行了几次大规模扩建。 北海的白塔修建于清顺治年间，到了乾隆朝，更是对北海进行了长达三十年的增建和修缮。清末时期，慈禧于光绪十一年至十四年（1885年—1888年）挪用海军费用，重新修缮了北海，甚至还在北海内铺设了火车轨道，方便她老人家坐小火车来这度假，这便是北京历史上的第一条铁路。