很多人不知道的是，严嵩年轻时曾是正直有为的士人典范。 明孝宗弘治十八年（1505年），严嵩中进士后，以清廉刚直著称。初入仕途时，他拒绝权贵拉拢，在南京翰林院任职期间，因弹劾贪污宦官被贬，却赢得"铁面御史"美誉。正德年间，他因反对武宗荒嬉再度被贬，仍坚持上书直谏，其《请罢织造疏》痛陈民瘼，展现儒臣风骨。嘉靖初年，严嵩复起后一度主持礼部改革，整顿科举弊政，主张"取士以实学"，时人赞其"有古大臣风"。 然而随着权力攀升，严嵩性格中潜伏的投机性逐渐暴露。嘉靖十五年（1536年）入阁后，为巩固地位，他开始谄媚世宗崇道之癖，撰写青词（道教祭文）博取宠信，甚至将孙女嫁给世宗为妃。掌权后的严嵩彻底蜕变，纵容其子严世蕃卖官鬻爵，创立"选郎银"制度明码标价官职，导致"吏部选官，皆诣世蕃求售"。为排除异己，他制造沈炼、杨继盛等冤案，指使锦衣卫陆炳构陷忠良。 晚年更疯狂敛财，《明史》载其家产"黄金三万两，白银二百万两"，抄家时发现其特制"三十六人抬巨柜"专藏珍宝。严嵩的堕落轨迹，实为明代专制体系下权力腐蚀人性的典型：早年以道德理想对抗黑暗，最终却被体制反噬，成为自己曾经最憎恶的权奸。史家评其"初节颇励，晚节不终"，恰似张居正所言"严嵩非天生奸恶，乃权力使之然也"，揭示出绝对权力对人性的异化过程。 也许严嵩遇到李世民，也能成为魏征吧。
