1901年，杨绛的三姑母杨荫榆，年仅17岁就被迫嫁给了蒋家傻儿子。新婚夜，杨荫榆揭开盖头，看到了一张惨不忍睹的脸:蒋少爷嘻着嘴，露出一颗颗紫红的牙肉，嘴角流着哈拉子，看到杨荫榆就扑了上去，杨荫榆情急之下，一把撕破了蒋少爷的脸。
第二天，杨荫榆就回到了娘家。
可是婆婆也不是善茬，她派老妈子过来接儿媳妇，可是杨荫榆死活不愿意再回到婆家了。
没办法，婆婆亲自出马去接她，杨荫榆害怕，就躲到嫂子（杨绛母亲）的房里，没想到婆婆直接到房间里把她揪了出去。
杨荫榆逼到这个地步，她也不再示弱了，索性撕破了脸，声明她怎么也不再回蒋家，就这样，她和夫家断绝了关系。
1884年，杨荫榆出生在江苏无锡的书香门第，是家里的第六个孩子。
她皮肤黑黝黝的，双眼皮，眼睛炯炯有神，笑时两嘴角各有个细酒窝，牙也整齐。她脸型不错，比中等身材略高些。
可是，杨荫榆在家里是长得不算漂亮的女孩子，她并不受父母的宠爱。
17岁那年，杨荫榆在父母之命下，与寓居在无锡的常州籍蒋姓人家的少爷成亲。
当初订亲的时候，杨家父母“只求门当户对，并不知对方的底细” ，所以新婚之夜，出现了文章开头的那一幕。
离开夫家的杨荫榆，只有18岁。
从此以后，杨荫榆终生独居，再也没有结过婚。这桩荒唐的婚姻给了她很大的刺激，对她后来的人生产生了难以磨灭的影响。
1902，杨荫榆在哥哥的帮助下，进入了景海女学堂学习。这所学校招收的都是上流上流社会的女学生，费用很高。
1907年5月，杨荫榆毕业，后赴江苏省参加官费留学考试并顺利通过，7月启程去往日本。她先入青山女子学院，后在东京女子高等师范学校理化博物科学习。6年后的1913年，杨荫榆从日本毕业归国。
1918年，教育部首次选派教授赴欧美留学，杨荫榆应选赴美，入哥伦比亚大学攻读教育专业。
1924年，杨荫榆出任北京女子师范大学校长、成为中国首位国立大学女校长，一定是杨荫榆一生最志得意满的时刻，然而，她在这个职位上只待了一年半就狼狈离职。
1924年11月，由于部分学生秋季开学后延迟了两个月返校，杨荫榆整顿校风，欲开除三个学生。她的处置有失公平，引起师生不满，女师大开始“驱羊（杨）风潮”。
作为女师大的学生，许广平称她为“一个劳什子的杨荫榆”，并这样描述她的言行举止:“她整天的披起钟式斗篷，从大清早出门四处奔走，不知干出什么事体以外，回到学校，不是干涉一下子今天用几多煤，明天撤换什么教员，一屁股往卧室一躺，自然有一大群丫头、寡妇，名为什么校中职员的，实则女仆之不如，然后群居终日，言不及义，有时连食带闹，终宵达旦，一到和各主任教员周旋，和学生接谈，都是言语支离，问东答西，不得要领的胡涂虫，学生迫得没法，由各班推举代表去见她，要求她自行辞职。……”
1925年1月，女师大学生自治会向杨荫榆递交要她去职的宣言。
5月上旬，女师大召开“五七”国耻纪念会，有学生不承认杨荫榆为校长，驱赶她退席。
5月9日，杨荫榆宣布开除刘和珍、许广平等六名学生自治会成员。
学生自治会则召开紧急大会，坚决驱逐杨荫榆。学生们将校长办公室与寝室贴上封条，在校门口张贴开除校长等布告，值班把守，不准杨荫榆进校，她不得已只好和行政人员到校外租房办公。
7月底，杨荫榆以整修宿舍为由，要求暑假拒绝离校的学生搬出学校，被断然拒绝。
杨荫榆焦头烂额，再难执掌学校，教育总长章士钊8月8日批准她辞职。
杨荫榆一年半的校长生涯惨淡收场，但在她短暂的一生中，还是有让人钦佩的情节的。
女师大风潮之后，杨荫榆在北京待不下去了，只得回到了家乡苏州执教。
抗日战争爆发后，日军侵占苏州，侵华日军要杨荫榆出任伪职，遭到她的严词拒绝。
有一天，几个被日军追逐的妇女，逃至盘门新桥巷的杨荫榆家时，杨荫榆立即勇敢地站出来用日语同日军交涉，当众斥责日军的暴行，保护了这些中国妇女。
一次，她亲眼目睹了日军强暴并残杀了一位姑娘，杨荫榆曾几次到日军司令部提出抗议，日本领事答应严惩凶犯。
临走时，杨荫榆扔下一份连夜赶写的抗议书，凛然离去。回家之后，她天天等待日本人的答复。
可是她没有想到，自己已经成了敌人的眼中钉。
1938年1月1日，杨荫榆被两个日本兵骗至盘门外吴门桥，在众目睽睽之下，两个日本兵连开数枪，将杨荫榆射杀。
由于杨荫榆家又买不起棺木。她的丧事，是街坊邻里凑钱操办的。次年，杨荫榆被安葬于苏州灵岩山绣谷公墓。
综观杨荫榆的一生，可以说是一个复杂的女子。
她挣扎出不幸的婚姻，走出封建家庭，通过半生的奋斗，获得了事业的成功，成为中国的第一位女大学校长，可是最终却被赶下台。
在她的晚年，她给自己的一生画了一个壮烈的句号，为自己人生作了最后的注脚。
如果当初嫁了一位好丈夫，或许她的命运又会有所改变吧。
