公元581年，隋文帝杨坚篡夺了北周小皇帝宇文阐的皇位。可当他的女儿听到这个消息后，却跑到他面前指着鼻子大骂道：“你这个反贼，欺负我孤儿寡母，我誓死不再认你这个父亲。”杨坚看着女儿，也不知说什么好，一边是江山，一边是亲情，他毅然决然选择了江山。
杨坚的这个女儿叫杨丽华，是他与夫人独孤伽罗的长女。当年还在北周时期，杨坚被周武帝怀疑，并贬到了家乡弘农安置，杨氏家族似乎从此就要走上衰落的道路。可是周武帝的太子宇文赟渐渐长大，他知道弘农杨家有一个女儿贤良淑德，温婉柔情，就嚷嚷着让父皇给自己娶为太子妃。周武帝一看，居然是杨坚的女儿，思虑再三，也就成全了太子。就这样，杨坚凭借着太子岳丈的身份又再度成为当朝权贵。这也是杨坚第一次利用女儿达成自己的政治目的。
可惜北周的皇帝似乎都很短命，周武帝于公元578年35岁时就死了，即位的太子宇文赟两年后也死了，可怜的杨丽华20岁就守了寡。6岁的嗣子宇文阐即位为北周静帝，杨丽华又成了皇太后。就在这时，早已掌握北周朝政的杨坚，便迫使“外孙”宇文阐禅位于自己，篡夺了北周，建立了大隋，于是也就有了本文开头那一幕。女儿指着鼻子骂自己是反贼，面色冰冷的杨坚却毫不在意，并一把将女儿推到一边，昂首阔步走上了皇位…
杨坚虽然是篡位得的天下，但也的确是一位文治武功雄才大略的好皇帝，隋朝在他的治理下逐渐强盛起来，并且消灭了江南割据政权陈朝，统一了华夏。国家走上正轨，但杨坚却在这样的盛世中感受到了一丝悲凉，他知道，他的这一切都是以牺牲女儿为代价换来的。
于是隋朝越强大，杨坚对女儿就越愧疚，他一改往日的冷血形象，频频来到女儿宫中探望，想要找回失去已久的父女温情。到了开皇5年时，杨坚更是打算给女儿再找一个丈夫，让她重新感受到家的温暖，可这些都被杨丽华拒绝了。
又过了5年，杨丽华与先夫宇文赟唯一的女儿宇文娥英逐渐长大，杨丽华对自己的未来已经没有任何期待，她唯一放心不下的就是这个女儿，女儿就是她唯一的软肋。
杨坚由于对女儿的愧疚，所以更加万分宠爱这个外孙女，将她养育宫中，待遇超过所有公主。这一切都被杨丽华看在眼里，她也逐渐原谅父皇，父女两也逐渐走向和解。杨丽华在北周灭亡后还一直自称周太后，不承认隋朝，可现在为了女儿，她也接受了父皇杨坚赐给她的乐平公主称号。从前朝太后，变成了新朝公主，这是多么讽刺啊。
杨丽华做的这一切，都是为了女儿宇文娥英，可是宇文娥英似乎只继承了杨丽华的美貌，却没有继承母亲的头脑。宇文娥英逐渐长成了一个肤浅、纨绔，还有点任性的娇蛮女子。可杨丽华也是一味放任她，而杨坚由于对女儿的愧疚，也不怎么约束外孙女。
等到宇文娥英15岁该出嫁的时候，隋文帝与杨丽华都非常重视，并充分尊重宇文娥英自己的意见。谁知宇文娥英竟然打算搞一个选秀来为自己选夫，她让外祖父杨坚将名门贵族的适龄子弟全都召到弘圣宫来，让隋文帝坐在前面，她自己拉个帘子坐在后面，然后让那些男青年们挨个儿进来，干什么呢？表演才艺！宇文娥英既要考查这些男青年的样貌气度，还要看他们是否会一些歌舞管弦及刀剑功夫。就这样，宇文娥英以一天一百多个的速度“面试”着这些男青年，接连四五天，竟然一个都没看上，隋文帝也就陪着她在那玩闹。
到了第五天，一个叫李敏的青年进入了她的眼帘。《隋书》中记载，李敏是“美姿仪，善骑射，歌舞管线，无不通解”，既长得帅，还善于骑马射猎，还擅长音乐舞蹈，一切都符合宇文娥英的要求。宇文娥英看了李敏后，便不打算再看其他男青年了。
杨丽华见女儿终于找到了喜欢的，也非常高兴，还许诺未来的女婿李敏，要给他封个柱国的高官。李敏有点不好意思，谁知杨丽华却说道：“当今皇上的天下都是我给的，到头来也只得了你这个女婿，要他一个上柱国也没什么。”此时的杨坚也没原来那么冷血了，也就答应了。
杨丽华与女儿、女婿就这么简单地过着日子，到了她的弟弟隋炀帝大业六年的时候去世于巡游张掖的路上。临终前，杨丽华拉着隋炀帝杨广的手托付道：“一定要照顾好我的女儿和女婿啊。”杨广满口答应
可等到大业十年的时候，隋炀帝却因一则“隋室将灭，李氏代为天子”的谶言而怀疑李敏谋反。炀帝将李敏家族都抓了起来严刑拷问，也没问出什么证据。于是奸臣宇文述找到了宇文娥英对她说道：“您的丈夫名应妖谶，朝廷肯定要杀他，没人救得了。但夫人您是皇帝的外甥女，应当主动告发，来保全您与子女的身家性命啊。”
宇文娥英一听立即就上当了，对宇文述道：“那您说我该怎么做呢？”于是宇文述拿出他事先拟好的告发李敏谋反的口供，让宇文娥英誊抄了一遍，宇文娥英以为这样做就能免得一死，也就照办了。 密供送到炀帝面前，炀帝一看，李敏家果然谋反，便将李家32口悉数处死，一个男丁都没留，同时还赐给了外甥女宇文娥英一杯毒酒…
