公元前91年，汉武帝将自己的皇后卫子夫打入冷宫，冷笑着告诉她一个噩耗，竟使卫子夫愤然自杀。临死前，卫子夫留下遗言:“我侍奉了陛下49年，如今才知道陛下竟如此薄情寡义！”说完，她便上吊自杀了......
这一切源于多年前的一次宴会。公元前139年的春天，汉武帝刘彻外出巡游，来到长安郊区的平阳公主府上小憩。
平阳公主早有准备，她精心选择了十几个年轻貌美的女子，教她们唱歌跳舞，准备在宴会上表演给弟弟汉武帝欣赏。她这样做，实则是想让弟弟能在这些女子中挑选心仪之人，尽快续弦，生个骨肉。
宴会进行到一半，平阳公主招来了这群打扮华丽的舞女。她们围着汉武帝翩翩起舞，歌声阵阵。刘彻却显得有些不耐，他刚完成一场繁琐的祭祀典礼，此刻心中只想安安静静地歇息。这些俗气的歌舞对他来说并无新鲜感，反而让他更感疲倦。
就在刘彻准备找个由头离席时，一位舞女引起了他的注意。她与众不同，身姿轻盈，肤若凝脂，举手投足间均透出高雅端庄。这就是平阳公主府上的头牌歌女，名叫卫子夫。刘彻不禁目不转睛地盯着她，随着乐声，她翩翩起舞，宛若天人。
平阳公主急中生智，她敏锐地捕捉到了弟弟的心思。刘彻起身离席时，她赶紧安排卫子夫去后堂伺候汉武帝。果然，刘彻就在后堂临幸了卫子夫。
第二天，刘彻带着卫子夫返回宫中。平阳公主送上千金作为谢礼，叮嘱卫子夫日后要记得自己的恩惠。然而皇后陈阿娇得知此事后大发雷霆。她强烈反对刘彻收个平阳公主送来的舞女入宫。在她和太后的压力下，刘彻不得不把卫子夫安排到偏僻的宫殿，不再去看她。
如此过了两年，卫子夫在宫中郁郁寡欢。她本以为能飞上枝头变凤凰，哪知一入宫门就被冷落。听说汉武帝要遣返一批宫女，她赶紧上表求离，不想再在这深宫待下去了。
刘彻拿到花名册时，看到卫子夫的名字不禁一怔。他还记得两年前初见她时的惊鸾一瞥。翻开回忆，当年平阳公主府上那个倾国倾城的舞姬还历历在目。
一时兴起，刘彻召卫子夫入宫探望。没想到，时过境迁，卫子夫已消瘦不少，神采不再。她跪在他面前哀求放自己出宫，泪水汪汪，显得十分凄惨。
刘彻心中生出怜悯，决定重新宠幸卫子夫，封她为夫人。这第二次的宠爱，彻底改变了卫子夫的命运。她很快就怀上了身孕，这也让刘彻松了一口气，证明自己能生育后代。
皇后陈阿娇再次嫉恨不已。她不惜采用最激进手段，派人暗杀卫子夫的亲弟弟卫青，以示警告。幸亏这次刺杀失败了，刘彻得知后大怒，封卫青为监军，保卫皇帝，任何人不许再敢动他。
陈阿娇无计可施，恼羞成怒之下竟诅咒卫子夫流产不成。刘彻震怒，直接废黜了这个固执刁蛮的皇后。与此同时，卫子夫顺利生下皇子刘据。公元前128年，在太子诞生的喜讯下，刘彻正式册立卫子夫为新的皇后。
一夜间，卫子夫携家人从歌女跃升为皇后，权倾后宫。她的两个姐姐嫁给了权臣，弟弟担任要职，一时间卫氏一族权势滔天。在卫子夫的庇荫下，她的弟弟卫青和外甥霍去病更是成就大事，立下汗马功劳，威慑匈奴。
然而好景不长，谁也逃不过光阴的摧残。卫子夫渐渐年老色衰，不再得到宠幸。更让她难过的是，刘彻又爱上了年轻貌美的钩弋夫人。卫子夫明白，感情无法挽留，她不能像陈阿娇那样蛮横任性，只能默默接受这个事实。
在卫青、霍去病相继去世后，卫氏一族也渐渐衰微。这时一场巫蛊风波将这一切推向毁灭的边缘。 公元前92年，已是昏聩老人的汉武帝身染重疾，这被宠臣江充视为除去政敌的大好良机。他诬告太子刘据行巫蛊之术，意图谋害皇帝。满腹疑虑的汉武帝竟然信以为真，派江充前去搜查。
江充立刻翻查东宫，最后竟“找到”了刘据作法的“证据”。消息传到刘据耳中，他意识到这是江充设下的陷阱。两人势如水火，必须争个你死我活。于是刘据决定采取先发制人的方式，率军杀入江充府第，将他灭口。
没想到江充心腹苏文逃过一劫，跑到汉武帝面前诬告刘据谋反。昏庸迂腐的汉武帝立刻下诏通缉太子。刘据见大势已去，在被捕前自刎而亡。
此事牵涉到皇后的玉玺，汉武帝怒不可遏，夺回玉玺后就把卫子夫打入冷宫。他冷冷告知卫子夫，太子刘据已死，语气中毫无惋惜之意。
卫子夫痛彻心扉。她无法接受这个事实，49年的宫斗在刹那瓦解。她终于认清这个君主的真面目，了解他的薄情寡义。临死前留下遗言，然后选择了终结生命。
在卫子夫死后，刘彻也渐渐认识到这场是非的来龙去脉。江充等奸佞误国，太子刘据遭受冤屈。他建思子宫来怀念太子，并多次表达自己的罪过和悔恨。然而一切为时已晚，他终究没能弥补对卫子夫和太子的亏欠。
这样，昔日那个歌舞团里的头牌歌女，在宫廷风波中堕入尘埃。她用了一生去爱一个不该爱的人，最后却也只能在绝望中结束一切。这就是公元前91年，发生在汉武帝宫中的那段故事。
