公元692年，酷吏来俊臣用带刺的鞭子抽打狄仁杰。狄仁杰见状立马认怂："我是唐室旧臣，参与了谋反，甘愿伏诛。"
这一幕发生在推事院的地牢中，火光映照下的刑具投下诡异的阴影。短短两年前，狄仁杰还是位高权重的宰相，如今却沦为阶下囚。
事情要从天授元年（690年）说起。武则天称帝改唐为周后，狄仁杰步步高升，从洛州司马到地官侍郎，再到同凤阁鸾台平章事。然而权位越高，危险越大，他的宰相之位仅维持了四个月就遭来俊臣盯上。
来俊臣编造了一个完美的圈套："狄仁杰在并州任职期间私藏李氏宗谱，意图谋反。"当夜，锁链套上了这位年过花甲老臣的手腕，他望着未完成的《谏造浮屠疏》，悲叹命运无常。
在狱中，狄仁杰遭受了"突地吼"的酷刑，全身伤痕累累。他的儿子狄光远千辛万苦探监，父亲趁机塞给他一封血书。多亏太平公主及时相助，血书才得以呈递武则天。
来俊臣得知消息后，立即命人伪造《谢死表》。然而这份工整得过分的认罪书，反而暴露了真相。武则天虽然看破了来俊臣的诡计，但出于权衡，只是将狄仁杰贬为彭泽县令。
在彭泽的日子里，狄仁杰始终坚信自己终将东山再起。果然，五年后，来俊臣伏法，狄仁杰重返朝堂，不仅官复原职，还得到了武则天前所未有的信任，被尊称为"国老"。
公元700年，这位传奇老臣与世长辞，享年七十一岁。武则天望着空荡的朝堂，发出"朝堂空也"的感叹。这场权力博弈中，狄仁杰以智慧和耐心赢得了最后的胜利，但不知是否有人思考过：在强权政治下，忠臣何以自处？
