李自成，原名鸿基，小字黄来儿，又字枣儿，世居陕西榆林米脂李继迁寨。童年时给地主牧羊，曾为银川驿卒。
崇祯二年（公元1629年）参加起义，后为闯王高迎祥部下的闯将，勇猛有识略。荥阳大会时，提出分兵定向、四路攻战的方案，受到各部首领的赞同。
高迎祥死后，他继称闯王。当时，中原灾荒严重，李岩提出“均田免赋”等口号，获得广大人民的欢迎，部队发展到百万之众，成为农民军中的主力军。
崇祯十六年（公元1643年）在襄阳称新顺王，并在河南汝州歼灭明陕西总督孙传庭的主力，旋乘胜进占西安。
崇祯十七年（公元1644年）正月，建立大顺，年号“永昌”。不久，攻克北京，推翻明王朝。
四月，多尔衮率八旗军与明总兵吴三桂合兵，在山海关内外会战李自成。李自成战败，退出北京，率军在河南、陕西抗击清军。
顺治二年（公元1645年）三月，大顺军逼走南明将领左良玉占领武昌，李自成计划乘舟东下，夺取东南作为抗清基地。
但是，大顺军尚未准备充分，清军分水陆两路突然袭来，李自成仓促弃武昌向东南逃去。
顺治二年（公元1645年）五月，在湖北通城县九宫山遭村民误杀。（另有一说李自成死亡地点为湖北咸宁市通山县九宫山）
万历三十四年（公元1606年）八月二十一日（公历9月22日）李自成出生，世居米脂河西二百里的李继迁寨。李自成的祖籍是米脂县李家站，在米脂县殿市镇有个村落，名叫李继迁村，当地人也叫做李家站，村里的人代代相传，是西夏奠基者李继迁的后人。
据《米脂县志》记载：“米脂李姓，分太安里二甲李氏和永和石楼李氏。一支是太安里二甲，李自成家庭属太安里二甲，明代前由甘肃太安里迁徙来。而另一支李氏是由山西永和石楼县迁移到米脂的，二支李氏不属于同宗同室。太安里二甲的李氏，是一大族，遍及米脂城乡各处。”李自成家庭属太安里二甲，明代前由甘肃太安里迁徙来到李家站。而这个李家站正是当年党项拓跋平夏部，从甘肃东迁后居住的地方。
据费密《荒书》记载，李自成在出生时，他的父亲梦见一个黄衣人进入土窑，于是，李自成的小名叫做黄娃子（一说黄来儿）。初名鸿基，小字硙生，少年时喜好枪马棍棒。
明朝天启年间，陕北地区灾荒连年，官府粮差分文不减。李家生活非常困难。李自成小时候曾被舍入寺庙当小和尚，名黄来僧，并给本邑艾姓地主牧羊度日。
十几岁丧母，不久，父亲又去世。二十一岁那年，无依无靠的他应募到银川驿站当一名驿卒。
明朝末年的驿站制度有很多弊端，崇祯元年（公元1628年），明思宗朱由检精简驿站。李自成因丢失公文被裁撤，失业回家，并欠了债。同年冬季，李自成因缴不起举人艾诏的欠债，被艾举人告到米脂县衙。县令晏子宾将他“械而游于市，将置至死”。
由亲友救出后，年底，杀死债主艾诏。接着，因妻子韩金儿和村上名叫盖虎的通奸，李自成又杀了妻子。两条人命在身，官府不能不问，吃官司不能不死，于是，就同侄儿李过于崇祯二年（公元1629年）二月，到甘肃甘州（今张掖市甘州区）投军。
当时，杨肇基任甘州总兵，王国任参将。李自成不久便被王国提升为军中的把总。
崇祯二年（公元1629年）冬，后金大举南下，京师吃紧。为了保住北京，朝廷急调四方军队赴北京防守。甘肃边兵李自成所在部队随参将王国向京师进发，途经金县（今甘肃榆中），兵士要求发饷，王国却克扣不发。于是，在榆中参将王国和当地县令被杀，兵民发动了兵变。
李自成起事后，转战汉中，参加了王左挂的农民军。
崇祯三年（公元1630年），王佐挂被明廷招降，李自成投奔张存孟，担任队长一职 。
崇祯四年（公元1631年）四月，张存孟在陕北战败后降明。十月，洪承畴正式接任三边总督。
崇祯六年（公元1633年），李自成率余部东渡黄河，在山西投奔了他的舅父闯王高迎祥，称“闯将”。
同年，曹文诏率千余关宁军击败山西境内的农民军，高迎祥、李自成、张献忠等逃到河南之后，被曹文诏、左良玉等多路明军包围。
崇祯七年（公元1634年），后金军第二次入塞，曹文诏被调到大同抗金，被围农民军从王朴处突围。是年六月，新任五省总督陈奇瑜乃引军西向，约会陕西、郧阳、湖广、河南四巡抚，围剿汉南农民军。
高迎祥、张献忠、罗汝才、李自成等部，见明军云集，误入兴安（今陕西安康）车箱峡（今陕西平利老县镇）。峡谷为古栈道，四面山势险峻，易入难出，唯一出口为明军所截，“马乏刍（喂牲畜的草）多死，弓矢皆脱”，情势危殆，李自成用顾君恩之计，贿赂陈奇瑜左右人士，向官兵诈降。陈奇瑜释放李自成等人，派五十多名安抚官，将农民军遣送回籍，甫出栈道，李自成立刻杀安抚官复叛。
