秦末大乱时，原齐国贵族田横与兄田儋、田荣起兵复国，后田横收拢散兵游勇，一度自立为齐王。楚汉相争期间，刘邦派郦食其劝降，田横本已同意归顺，不料韩信突然攻齐，田横怒烹郦食其后败逃。 汉朝建立后，田横率五百门客退守东海孤岛（今山东即墨田横岛），刘邦恐其作乱，派使者赦罪招安。田横为保全部众，带两名门客赴洛阳，行至尸乡（今河南偃师）时，因"耻北面事汉"而自刎，临终嘱门客将其首级送与刘邦以示不屈。 刘邦见田横"面色如生"，以王礼葬之。两名门客在葬礼后于墓旁挖穴自尽，更震撼的是，岛上五百壮士闻田横死讯，集体"蹈海而死"。司马迁实地考察后记载，该岛"潮水为之不鸣者三日"，当地渔民称曾见海面浮起五百具相互挽臂的尸体。 1928年徐悲鸿创作巨幅油画《田横五百士》，特意选取田横与门客诀别的瞬间，画中有人掩面而泣，有人按剑怒目，生动呈现了"士为知己者死"的复杂情感。
