1278年，文天祥在广东海丰五坡岭兵败被俘，元军统帅张弘范将他押解至崖山，逼其劝降张世杰，文天祥写下"人生自古谁无死，留取丹心照汗青"的《过零丁洋》明志。被押往大都（今北京）后，元世祖忽必烈亲自劝降，许以宰相之位，文天祥坚称"宋亡，吾惟可死，不可生"。 在阴暗潮湿的土牢中，他面对水气、土气、日气、火气、米气、人气、秽气等七种恶气的折磨，以浩然正气写下这首气吞山河的千古名篇。《正气歌》开篇即言"天地有正气，杂然赋流形"，列举十二位历史忠烈：齐太史简、晋董狐笔、秦张良椎、汉苏武节、严将军头、嵇侍中血、张睢阳齿、颜常山舌、管宁辽东帽、诸葛亮《出师表》、祖逖渡江楫、段秀实击贼笏，这些典故串联起三千年的忠义传统。 尤其震撼的是，当文天祥的妻女在宫中为奴，儿子来信劝降时，他回信"汝父死于忠，汝母死于节，汝将死于孝"，并附上《正气歌》作为遗训。1283年就义前，监斩官发现他衣带中藏有绝笔："孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧！" 元朝官员王积翁感叹："文丞相真男子，本朝将相皆不及也。"明代方孝孺评价《正气歌》"使顽夫廉，懦夫立"，清代全祖望更指出其中暗含的"三纲实系命，道义为之根"实为对抗元朝统治的精神武器。文天祥殉国后，江南十义士冒死收葬其遗体，在其衣带间发现完整《正气歌》手稿，这份沾染血迹的文稿后被秘密传抄，成为元末红巾军起义的精神旗帜。
