1735年，雍正驾崩，李卫预感不妙，痛哭于灵柩前。
秋风瑟瑟，雍正十三年，李卫在畅春园磕破了额头，血染金砖。 三次悲痛欲绝地伏在先帝灵前，新君弘历亲手将他扶起，为他戴上缀满东珠的冕冠，许诺庇佑。 这华美的冠冕却暗藏杀机，少了一颗东珠，预示着李卫的命运。
噩耗传来时，李卫正在杭州整修海神庙的防洪大堤。他火速赶回京师，风尘仆仆，衣衫褴褛，脚上裹着渗血的布帛。 这番狼狈，恰好符合乾隆心中忠臣的形象。 乾隆赏赐了满满一箱南海珍珠，颗颗圆润，却暗藏玄机：三颗空心珠内藏着“僭越”字样的密告，是浙江盐商的控诉。 乾隆轻抚珍珠，仿佛在盘算着什么。 李卫在任浙江巡抚时竖立的“缉私碑”，如今碑文上的字迹已被海盐侵蚀模糊，而当年被他剿灭的盐商后代，却正将揭发材料送入宫廷。
更棘手的是，当年李卫治理松江水患时，将贪官污吏的名字刻在塘基的奠基石下，如今，“范时绎”三字被潮水冲刷出来，而此人正是乾隆乳母的亲戚。 乾隆南巡至杭州，李卫的厄运降临。 他家中供奉的陶像被翻出，暗藏的诗文被解读为反叛的信号。 巧合的是，陶像的模具印记，竟是他儿子李星垣督办军械的年份。
李星垣因克扣军饷被处斩，而查抄的账本显示，这笔钱实则用于填补盐税亏空，而亏空的原因，正是乾隆默许的皇室走私。 李卫抱着儿子的头颅，途经运河，沿途的盐工悲痛欲绝。 他当年主持建造的减水闸，闸门上的狴犴神兽，左眼被人凿掉，因为这神兽与李卫的面貌有几分相似。“敏达”的谥号赐下，送旨的太监却“失手”打翻了祭台，露出雍正的亲笔批示：“此獠可用，然不可久”。 二十年前，老尚书曾告诫他，八千两银子买来的，不是官位，而是死期。
李卫的衣冠冢被毁，新的墓碑上刻着“忠勤可悯”，而墓中埋着的，是那顶缺了一颗东珠的冕冠，缺口处，镶嵌着一颗从李卫遗体中取出的深海黑珍珠。
