1937年，西路军溃败后，几名分散的战士结伴东行，寻找大部队。
枪栓的声响划破了夜的静谧，惊醒了熟睡的战友。刘俊秀厉声质问老马意图，只见他脸色阴沉，枪口指向前方。刘俊秀火爆脾气上涌，拔枪相向，双方剑拔弩张。关键时刻，方震及时制止，劝老马冷静，天亮再谈。最终，老马愤然离去，独自消失在广袤的戈壁滩。
西路军在祁连山战役中惨败，血流成河，马家军四处搜捕幸存者，村镇张贴告示，格杀勿论。方震，原西路军总指挥部作战参谋，与刘俊秀等人汇合，目标明确：东进，与主力会师。
逃亡之路步履维艰，白天躲藏，夜晚赶路，风雪严寒，随时面临被捕的危险。他们曾短暂加入毕占云的队伍，方震担任过警通连指导员，后调任参谋，但好景不长，再次遭遇围剿，被迫分散。
方震率领小队躲进雪山，靠仅有的粮食和积雪支撑，最终与熊国炳、李崇等同志会合。熊国炳的双脚冻伤肿胀，众人商定，必须前往东方，那里是他们唯一的希望：西安事变后，主力已组建援西部队。
沿途，饥饿是常态。方震和刘俊秀进村买粮，好心村民告知粮食被抢夺一空，方震拿出银元求助，村民帮忙买到少量小米，再次央求却遭拒，村民仓皇逃回，马家军随之到来，两人奋力逃脱。
此后，他们陆续遇到其他失散战友，老马也在其中。长途跋涉的艰辛远超想象，老马的抱怨也日益增多。老马离开后，队伍继续前行，内部隐患也随之出现。
他们遇到李升，一个从马家军叛逃的河南人，此人阴险狡诈，与同乡王汉合谋，意图抢夺方震的枪支。余排长及时通风报信，方震与刘俊秀设下计谋，除掉了李升，王汉也被支走，再未归来。
最终，历经两个多月的艰苦卓绝的磨难，他们到达甘肃镇原县，与前来接应的援西军胜利会师。
