在古代，穷人想吃上一口热饭，比登天还难。锅里不是没米，而是点不起火；地里不是没庄稼，而是收不来口粮。那时候，吃野菜、啃树皮、晒干咸菜过冬，连豆子都得发成芽当青菜吃，活命才是最重要的。
《诗经》是研究古代穷人饮食的“活化石”，它记录了公元前11世纪到前6世纪百姓饭桌上的实情。书中提到30多种庄稼、野菜和果子，全是当时人能吃的东西。主粮如麦、稷、菽、稻、粟，亩产极低，能煮一碗粥就不错了。野菜更是救命的宝贝，卷耳（野葱）、薇（野豌豆苗）、苹（水草）等，摘下来煮粥，顶饱。果子如枣、李、栗、桑葚，掉在地上就捡起来吃。
最难熬的是早春，秋收已过，春耕未起，粮菜都见底。这时候，腌菜就成了救命粮。《诗经》里提到“蓄”，就是把野菜煮熟、晒干、撒盐，封坛过冬。这些菜苦涩难嚼，但能撑过春荒。
然而，有吃的还不够，还得把它煮熟。古代人家，一年光烧柴草就得用5400斤，每天15斤。割麦后留秸秆、捡树枝、挖草根，全靠人手一点点攒。可这些还不够，柴得买，得花钱。北京嘉靖年间，一万斤柴值十五两银子，炭值四十五两，而一个清官全年俸禄也不过二十两。柴太贵，烧不起，就得另想办法。有人烧废旧家具、拆屋梁，有人烧牛粪、草绳，有人连自家田边的野草也不放过。广州1923年爆发过一次严重柴荒，就是因为交通断了，柴价飞涨，民众哀号。
火一断，饭就生了。那时候没有电磁炉，没有煤气罐，火就是一切。柴少了，主妇就得想办法缩时间、缩食材、缩菜式，熬不住的饭就不熬，热菜改凉拌，干脆吃冷饭、泡菜、干粮。所以，很多穷人的饮食方式，其实不是喜欢吃咸的、干的、生的，而是没得选。
豆子，成了穷人的“口粮之王”。它耐旱、产量高、易保存，还能一年两熟。豆子的用法更是全能：炒豆、磨豆、腌豆、发豆、榨豆，样样行。最早做豆酱的记录在西汉，《齐民要术》系统写了“熟腐菽”做酱的方法。到了东汉，人们发现豆子还能“发芽”，生出来的嫩芽有药效。这其实就是今天的豆芽，放点水、找个瓦盆，三天能发一把，既能炒又能拌，省柴快熟。说
到豆腐，那是古人的一大智慧。磨浆、点卤，压成块。一斤豆，能做一斤半豆腐，吃起来滑嫩，有口感，关键是便宜。豆腐、豆皮、豆干，一样样的，都是米贵菜荒时的救命食物。而豆浆，更是一绝。磨浆、过滤、加热，热喝顶饿，凉喝清火。宋代街头巷尾已经开始卖豆浆，成了百姓早餐的主力。
