1993年，余华把《活着》的版权给张艺谋拍，结果拍完后，余华给张艺谋打了个电话：“你这个电影我看完了，我认为片名就不要叫《活着》了，换一个名字吧。”
张艺谋不服气：“我这片子就应该叫《活着》。”
为啥余华给了张艺谋版权让他拍，后来看见成片又让张艺谋改名。
1992年，张艺谋找到作家余华，希望他能将《河边的错误》这部小说改编成电影。谁知，两人见面一聊，余华却否定了他的想法。 余华直接说：“你别拍那个了，我手里刚成了一个，这个才是最好的作品，一般人我不告诉他。”余华边说边把自己压箱底的宝藏作品《活着》递给张艺谋。 没想到，张艺谋看到《活着》后当晚失眠了，心情久久不能平静。第二天，他拿着20000元现金来到余华家，要买《活着》的影视版权，而且，这是小说改编权的定金，随后还有5000元酬劳。 余华惊呆了，他没有想到，稿费只有几百块的这篇小说，竟然能有这么高的改编费。余华一口答应下来。
可没想到《活着》的成片出来后，余华看了觉得：这，改动也太大了，完全不是我的作品了。 所以就大晚上的给张艺谋打电话，想让他改名。但张艺谋最终也没改。
有好事者因此去采访余华问：“张艺谋把你的书改的面目全非，你生不生气？”
余华听完直说：“不，张艺谋是中国最好的导演！”
虽然张艺谋改动很大，但依旧因为电影敏感被禁，直接巨亏超过2000万人民币。
虽然巨亏，但《活着》却是张艺谋最优秀的作品，不但影片荣获了戛纳大奖，也让主演葛优成为中国第一个戛纳影帝。
