晋文公重耳，这位历经十九年流亡的落魄公子，重返晋国时，面对的是一个内外交困的烂摊子。国内，惠公旧部占据半壁江山，吕甥、冀芮等人的私兵在城郊游荡，甚至火烧公宫；国外，楚军兵锋直指中原，众诸侯纷纷“恐楚”。重耳手中，仅有一支由秦穆公施舍的三千秦军，可谓势单力薄。
然而，这位饱尝流亡之苦的公子，却在袖中藏着一剂猛药——三军六卿制。这一制度，既是缝合国家裂痕的手术刀，也是慢性腐蚀君权的毒药。
公元前636年，周王室权威式微，中原大地权力真空。楚成王趁机扩张，陈、蔡沦为附庸，郑、卫称臣纳贡，中原诸国忧心忡忡。宋襄公妄图争霸，却在泓水之战中惨败，楚国的战略压迫如达摩克利斯之剑，高悬于各国头顶。
晋文公深知，真正的威胁不在楚国，而在晋国内部的权力斗争。晋献公的“尽诛群公子”、骊姬的“二五耦”毒计、惠公的背叛行径，使得晋国公族体系崩坏，国家动荡不安。重耳重返绛都，面对的是留守派、流亡派、惠公旧部三股势力的复杂局面。
三军六卿制，就是在这样的背景下诞生的。晋国施行军政一体，三军将佐既是军队统帅，也是行政首长，被称为“六卿”。国君加上六卿组成最高权力机构，负责制定晋国一切政令。晋国的第一阶六卿分别是郤榖、郤溱、狐毛、狐偃、栾枝、先轸，公族占据六卿，流亡派仅狐偃一人，留守派与惠公旧部分庭抗礼。这种安排是晋文公对当下局势的妥协，政治是一门妥协的艺术，更是一种寻求动态平衡的艺术。
晋文公的妥协，虽非他所愿，但稳定国内局势是当务之急。随后，他凭借个人威望提升，扩大在六卿内阁中的影响力，进而调整利益集团。提升威望，战争是最佳手段。整合了晋国内部的晋文公，将目光投向了南方的楚国，一场新的争霸即将拉开帷幕。
