1993年，张艺谋看了余华的小说久久无法入睡，第二天拿着20000元找到余华，买下了《活着》的影视版权。经过张艺谋的这一推广，余华狂赚了1550万。
余华，1960年4月3日出生于浙江杭州。父亲华自治、母亲余佩文，取了父母的姓氏作为他的名字余华，他还有一个哥哥叫华旭。
余华的父亲是一名外科医生，经常要给病人做手术。所以他的童年几乎都是在医院度过的，余华和哥哥有时候会推开手术室的门，看父亲做手术。父亲看到他们兄弟俩会严厉地训斥：滚出去。
余华小时候非常淘气，经常惹祸。为了逃避父亲的斥责他就装病。说自己肚子疼，父亲问他哪里疼，他也说不出来，只能是父亲捏到哪里，他都喊疼。
父亲有些着急地问：是不是先从胸口疼？余华说是的。父亲觉得他很可能是得了阑尾炎，要立刻进行手术。
当余华真的被在手术台上时，他才意识到事情的严重性。赶紧跟父亲说：“我现在不疼了，你们能不能让我下来。但是当时他的手脚已经被绑住了。
麻药是母亲亲自给他打的，在余华就要睡过去的时候听到母亲遗憾地说了一句：以后他长大了不能当空军飞行员了。
听到这句话的那一刻，余华特别的绝望。也是因为这一次淘气，他的阑尾被割掉了。
1977年，余华中学毕业，当年他参加了高考，但是落榜了。只能听从父母的安排，在卫生院当了一名牙科医生。
但是这必不是余华想的生活，天天对着好多张黑洞洞的嘴，做过5年的牙医，拔过10000多颗牙。他厌倦了日复一日地给人拔牙，辞职之后开始了他的创作生涯。
1984年余华开始发表小说，他投过的稿件遍布全国各地的杂志社，比他亲自过去的地方都多。
小说《活着》的诞生，是余华听到美国民歌《老黑奴》之后，萌发了写一篇小说的冲动。但是却找到方向，总是下不了笔。
因为当时妻子提醒他：既然第三人称写不好，用第一人称怎么样？就这样小说《活着》以“我”的角度，将福贵的一生缓缓展开。
余华在日文版的自序中写道：《活着》中的福贵虽然历经苦难，但他是在讲述自己的故事。他不需要别人的看法，只需要他自己的感受，所以他讲述的是生活。
张艺谋当时找余华，是想把他曾经创作的《河边的错误》改编成电影，无意中看到了《活着》的手稿，翻看了两页，张艺谋就有些爱不释手了。
经过余华的同意，张艺谋把手稿拿回了家，引人入胜的故事让张艺谋一直读到了天亮，而且让他特别的震撼。
于是第二天，他拿着20000块钱现金又去了余华家里，告诉他要把《活着》改编成电影。这个价格让余华非常吃惊，在90年代自己能有这样一笔巨款，可谓是天上掉馅饼啊。
余华凭借《活着》荣获了众多奖项。 1998年意大利格林扎纳卡佛文学奖最高奖； 2004年法兰西文学和艺术骑士勋章； 2018年入选中国改革开放40周年最有影响力小说。
《活着》先后被张艺谋导演，孟京辉导演，朱正导演拍成了电影、电视剧、话剧。被译成英、法、德、意、日、韩、俄等30多个国家的文字发表。
