1989年《渴望》的导演鲁晓威，见到27岁的张凯丽性格热情开朗，与“慧芳”一点都不像，就没有选中她。后来张凯丽给导演做了一碗面条，才最终争取到了“慧芳”的角色。 最初鲁晓威想找左翎来演，她温婉贤淑。端正大方的形象与刘慧芳很契合。但是左翎正在拍米家山导演的电影《袁氏遗产案》没有档期。 鲁晓威到煤矿文工团找演过《高山下的花环》的贾雨岚，但是贾雨岚正好出国了。然后他又想起了杨青，在她的宿舍门口留了张纸条：我这有部戏，你看看喜欢的话能不能来。 鲁晓威和团领导从职工宿舍出来后，迎面风风火火走来一个女生。团领导说，这也是我们团的女演员。 鲁晓威随口问：叫什么名字？演过什么角色？团领导说：没什么名气，要不我带你看看去？ 鲁晓威想着，反正也找不到自己想要的女演员了，那就去看看吧。敲开门的时候，张凯丽特别热情的请他们进屋。 鲁晓威跟张凯丽聊了一会儿，觉得她性格热情开朗，和内敛沉静的刘慧芳一点都不像，就有些失望了。 这时张凯丽问他们：还没吃饭吧？我去给你们做点。张凯丽给他们下了一碗面。鲁晓威看着她做饭娴熟的样子，还真有几分刘慧芳的贤惠。这才暗自给张凯丽留了个位置。 不过鲁晓威还是没有放弃寻找“慧芳”，总是希望能找一个最合适的。可是距离开拍时间越来越近，一直没有找到满意的“慧芳” 只剩下最后一天的时候，服装师跑过跟他说：“导演，明天就开拍了，女演员的服装还没做呢，怎么办啊”。 鲁晓威想起张凯丽，通知她来试妆。等到张凯丽按角色装扮一番后，让鲁晓威非常的意外，这不就是他梦寐以求的“慧芳”吗？ “慧芳”在剧中戏份最多，台词量也相当大，张凯丽要付出比其他演员更多的精力来拍摄。可是女主命运的坎坷，让张凯丽的内心也受到了很大的冲击。 由于入戏太深，张凯丽就忍不住对导演说：你赶紧把我写死吧，我实在是受不了啦。 1990年《渴望》在中央电视台播出后，效果出奇的好。片头曲“悠悠岁月，欲说当年好困惑……一响起，立马万人空巷。 张凯丽也因为“慧芳”一夜成名。走在大街上，张凯丽经常被人认出。而且“慧芳”的形象也成为国民心目中好媳妇的标准。 当是《渴望》的成功也给张凯丽带来了很多困扰。当年《渴望》片酬，张凯丽是6000元，一集120元。 有一次，张凯丽的一个街坊生了病，街道发动大家捐款募捐。张凯丽毫不犹豫地掏了50块钱。 街坊大妈看见后很不满意地说：“你是刘慧芳，这太少了，你起码要多捐一张大团结吧？”为了让大家满意，她只好又拿出了50块钱。 其实那个年代的演员，并不像大家看到的那样光鲜亮丽，1990年的时候，张凯丽一个月能挣70块钱，她都是很开心的。 当时甚至有人直接把孩子送到张凯丽家，让她帮着带一阵孩子，一旦被拒绝，大家都会说，你不是刘慧芳吗，这是你应该做的，戏里戏外怎么做人表里不一呢？ 张凯丽坐出租车的时候，被司机认了出来，执意不收她的车费，还给家人打电话，让家人挨个跟张凯丽说几句。 《渴望》之后张凯丽始终走不出“刘慧芳”的光环，这也限制了她的戏路。 1995年刘慧芳遇到了丈夫张建全，两个人低调结婚。1997年女儿张可盈出生，张凯丽一直以照顾家庭为重，安安心心地过自己的日子。 演员一生中，能遇到了一个令人记忆深刻的角色是幸福的。是张凯丽成就了刘慧芳，也是刘慧芳成就了张凯丽。
