1912年，隆裕太后万般无奈之下，只能接受袁世凯提出的退位协议。实际上，袁世凯只是为了自己坐上大总统的位子，才会逼迫清帝退位，真正公开反抗帝制的人，是以段祺瑞为首的46名清军将领。 段祺瑞这人，安徽合肥出身，早年家境一般，1885年进天津武备学堂学炮兵，毕业后去旅顺炮台干活。1889年，他跟几个同学被派到德国留学，在柏林军事学院学了两年西方军事，回国后就投身北洋新军编练，跟袁世凯搭档，负责陆军第六镇的组建。他在训练场上亲自管士兵操练，强调纪律和西式战术。作为皖系军阀头子，他后来跟直系和奉系打得不可开交，比如1920年直皖战争，他率部对抗吴佩孚，结果败了下野。虽说这些打仗有权力争斗的成分，但他也试过联手冯玉祥对抗张作霖，因为张作霖勾结日本人，他觉得不能让这种人掌控北京。合作没成，他就退出了舞台，晚年钻研佛学，不再掺和政事。袁世凯呢，河南项城人，科举失败后转军界，1895年在小站练新军，亲自选兵，管日常操练，从早到晚巡视营地。他的野心大，利用北洋军逐步控制清廷，到头来还想称帝，病重时留下话，说三人能改变中国局面，包括段祺瑞，另外俩是徐世昌和黎元洪。这预言虽没全中，但反映他眼界。 徐世昌，河南卫辉富裕家庭出身，通过科举进翰林院。他跟袁世凯早年结识，在袁穷困时出钱帮忙，买军需用品。袁回报，拉他进北洋集团，在内部调解纠纷，比如缓和冯国璋和段祺瑞的矛盾，常在会议上劝大家坐下谈。他性情温和，给袁出谋划策，递奏折提建议。黎元洪，早年进北洋水师，1888年毕业天津水师学堂，1894年甲午海战中在舰上指挥炮击日舰。战后去湖北管新军，推动改革，引入西方操典，在操场演示步兵战术。他是共和派，响应武昌起义，跟清廷决裂，被推为临时副总统，在南京政府签文件。这些人背景各异，但都卷入民国初期乱局，袁的预言点出他们影响大，却没真救国，因为社会还残留封建痕迹。 清朝末年，武昌起义后南方省份独立，清廷召回袁世凯掌内阁。他一边跟南京谈判，一边拖时间，调动北洋军集结京郊。局势紧张，北京宫里隆裕太后每天开御前会议，展开奏折听大臣汇报南方军情。她下令召袁进殿。袁跪地回话，表面维护清室，实际暗中指使部下施压。在书房批阅电报，算计时机。段祺瑞作为第一军统领，在京郊军营召集冯国璋、王士珍等46将领会议，用手杖指地图，陈述反对帝制理由。将领们签名，他亲笔起草通电，改字句后发出去。 1月26日通电要求清廷用共和政体。电文到宫，太后读后脸色苍白，召袁质问。袁进殿叩头，说控制不住将领。1月28日，段等人再发电报，催决断。王公在殿外议论，袁亲信散布北洋军要进京消息。2月3日，太后发诏书，授权袁谈优待条件。他跟南方代表讨价，确保清室财产留存。2月12日，清廷最后朝仪，太后牵溥仪进殿。溥仪穿龙袍站不稳，太后宣读退位诏书，大臣跪地。袁在外等诏书，接到后通电全国，自任临时大总统。 退位后，袁掌控政权，段出任陆军总长。他反对袁称帝，在袁宅多次进言，拒帝制文件。1916年袁死，段代理总理，跟黎元洪冲突，在国会争执。1917年张勋复辟，段组织讨逆军，从天津率部进京，指挥士兵占皇宫，推翻张勋。随后任国务总理，率皖系跟直系吴佩孚和奉系张作霖作战，在战场部署炮阵，下令冲锋。1920年直皖战败，段下野。1924年冯玉祥政变，推翻曹锟，邀段出山。他在北京组临时执政府，主持调解军阀，但1926年三一八惨案，学生游行中士兵开枪镇压，段辞职去天津租界，闭门读佛经，不再管军政。1936年胃病在上海去世。 徐世昌1918年选总统，在府中签文件，但军力弱，无法推行政策。1922年直奉战后辞职，退天津闲居，偶尔跟友人街头散步。1939年病逝天津。黎元洪任副总统后，跟段关系紧张，在国务院争吵，导致决裂。他辞职后经商，在天津开企业，管账务。1928年脑溢血天津逝世。袁预言虽指三人影响历史，但他们未能实现拯救，中国社会仍保留封建制度痕迹，需要更深变革。 段祺瑞一生军旅为主，早年投身北洋，帮袁练兵，民国后多次掌权，但也因派系斗争下台。他推动共和，但后期对日政策有争议，比如1918年借日款扩军，引发争议。徐世昌文人出身，靠袁起家，当总统时主张偃武修文，想南北和解，但军阀混战下无实效。黎元洪被革命党推上台，本人更注重军改，辛亥时响应号召，帮稳定湖北局面，但后来两次总统都短命。北洋时代，这些人主导，但权力斗争让民国乱象频出，国会腐败，经济不稳。
