1936年10月20日，鲁迅去世的第二天，断交13年的二弟周作人仍然去上课。一个小时的时间里，他始终在讲颜之推的《兄弟》篇。 周树人出生在1881年的绍兴，那时候家里还算富裕，可祖父因为科举舞弊案坐牢，家道很快就败落了。父亲1896年病逝，周树人15岁，周作人11岁，周建人8岁，三兄弟从此相依为命。周树人早早担起责任，到当铺典当东西换钱养家，兄弟们挤在小书房里念书。周树人1902年去日本留学，学医后来转文学，总从有限的钱里省出点买书寄给弟弟们。 周作人1906年也去了日本，兄弟俩住一起，合作翻译外国小说，推动新文化运动。周树人1909年回国教书，薪水少还寄钱给周作人。周作人娶了日本女人羽太信子，周树人没反对，继续帮忙。1912年周树人进教育部，周作人回国，两人用笔名发表文章。 1918年周树人推荐周作人进北大教书，周作人很快就出了中国第一本西方文学史书。1919年周树人买下北京八道湾大院，全家住一起，包括母亲、朱安和周作人一家。本来日子过得稳当，周树人月薪三百，周作人二百，够养一大家子。 可矛盾慢慢出来了。周作人的老婆羽太信子管家，花钱大手大脚，常超支。周树人提醒节约，她不高兴，挑拨兄弟关系。1923年7月，周作人给周树人一封绝交信，说不想再来往。周树人看完就带母亲和朱安搬走，从此两人不联系。周树人继续写文章批社会，周作人留在北大搞古典研究。绝交原因主要是家务事，羽太信子挥霍加上欠薪闹的。周树人问心无愧，还试着沟通，但没成。周作人政治上偏向日本，鲁迅劝他南下，他不听。兄弟俩本来亲近，周树人处处帮弟弟，可最后闹成这样，很多人觉得可惜。 1936年10月19日，周树人因肺病在上海去世，55岁。消息传到北京，周作人知道后没南下奔丧。第二天他有堂六朝散文课，没请假，拿着颜氏家训去上课。整个一小时，他只讲颜之推的兄弟篇，强调手足要相亲相爱，别为小事伤大义。颜之推是南朝人，家训里讲兄弟之道要敦厚，避免争执。周作人讲得仔细，分析篇章结构和例子，学生们听出他情绪重。下课前几分钟，他说下一堂课不讲了，要去鲁迅老太太那里。这事让学生觉得他内心复杂，毕竟断交13年了。历史资料显示，周作人表情痛苦，声音沉重，但没提哥哥的事。只字不谈逝世，却选这篇课，透出对兄弟关系的反思。很多人分析，这可能是他唯一能表达的方式。 绝交后，周作人继续在北京大学教书，写散文和古典研究。1937年抗日战争开始，他不肯南下，留在北京。1939年他接受伪政权职位，当华北政务委员会教育总署督办，发表支持日本政策的文章。1945年日本投降，国民党政府抓他，以汉奸罪关进监狱。1946年审判，先判死刑，后来多人求情，改判14年，又减到10年。1949年释放，他回北京住八道湾旧宅，靠翻译希腊和日本古典作品过日子，每月拿点稿酬。他避开政治，专注写作回忆录，记录和周树人的旧事，承认误解伤了家人。周树人的儿子周海婴没参加他的葬礼。周作人1967年5月6日去世，82岁，葬在北京八宝山公墓。他的汉奸经历让他晚年受争议，作品一度不流行。
