1941年6月，随着纳粹德国发起巴巴罗萨行动，波兰战俘的命运问题迅速成为关注焦点。在这一背景下，波兰流亡政府与苏联政府签署了西科尔斯基-麦斯基协定，双方同意共同抗击纳粹德国，并在苏联领土上组建一支波兰军队。由波兰将军瓦迪斯瓦夫·安德斯着手组织这支军队，并要求了解失踪的波兰军官情况。在一次私下会面中，苏联领导人斯大林向他和波兰总理瓦迪斯瓦夫·西科尔斯基保证所有波兰人都已被释放，但由于“失去了他们的踪迹”，并非所有人都能被追踪到。 1942年，当斯摩棱斯克周边地区落入德国占领时，被俘的波兰铁路工人从当地居民处得知卡廷附近科泽利斯克存在一个埋有波兰士兵的大坑。他们将这一发现报告给了波兰地下国。这一发现起初并未被重视，因为人们并不认为发现的坑中会有如此众多的受害者。
