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李鸿章因参与镇压太平天国运动、捻党运动、回民起义，受到信任重用，领导组织洋务运动，建立了属于私人军队淮军和北洋水师，任直隶总督， 25年权倾朝野。1847年，李鸿章考中二甲进士，成为清朝官员。后来成为曾国藩的得意门生，参与镇压太平天国运动，成为曾国藩幕僚，立有战功。被授予太子少保，一等伯爵，赏双眼花翎。1862年被曾国藩推荐清政府任命为江苏巡抚，1865年接替曾国藩任命为两江总督。1870年，曾国藩引退后，李鸿章被任命为直隶总督兼北洋通商大臣。
淮军统帅，后来建立北洋水师，掌握海陆军队，成为权倾朝野的汉族官员。直到1895年甲午战争失败后被免，仅保留大学士学位。1896年被任命为钦差首席大臣出访俄罗斯及欧美七国，历时9个月，回国后被任命为总理衙门见习大臣，并无实权。直到1900年重新起用任命为两广总督，八国联军入侵北京后，与庆亲王奕劻担任钦差大臣，1901年2月与11个国家谈判签订又一不平等的屈辱条约辛丑条约，巨额赔款，丧权辱国。

被保守派、维新派、革命派骂为卖国贼，再次成为替罪羊。9月份病死，死后留有骂名。李鸿章真正掌握军政大权，成为慈禧太后信任重用的朝臣，是25年的直隶总督兼北洋通商大臣。并且领导参与洋务运动，建立江南制造局、天津制造局、天津电报总局、开平煤矿等军工民用品企业，建立了近代工业基础，为求强求富，实现富国强兵，顺应历史发展。
但是没有政治社会等方面的变革，最终因腐朽堕落的清王朝，甲午战争战败而使洋务运动宣告失败。北洋水师全军覆没，一败涂地。在朝鲜战争、旅顺保卫战、威海卫防御战中，李鸿章所指挥的淮军逃跑投降，毫无战斗力，受到了朝野的谴责和批评，李鸿章不能秉公执法，袒护手下将领，没有对逃跑投降的叶志超等人给予应有的处罚。
甲午战争、黄海海战场景
甲午战争使李鸿章失去了北洋水师、也因淮军战斗力下降而没有了私人军队，被清政府抛弃，没有了实权。但是仍然代表清政府签订一系列不平等条约，留下骂名。甲午战争之后，李鸿章失去了因淮军惨败、北洋水师全军覆没，失去了军权，也就失去了作用。清政府毫不客气的将其抛弃。同时又面临慈禧太后后党集团与光绪皇帝帝党集团之间的斗争，后党集团逃避责任不敢担当，由帝党集团处理战败后的事宜。
李鸿章负有连带责任，因此被免去直隶总督及北洋通商大臣的职务，仅有大学士的闲职，没有实权。直到1898年，戊戌变法失败后，慈禧太后重新执掌权力，两年后才启用李鸿章，又成了替罪羊或白手套，负责签订不平等条约，其实成了工具和奴仆，长期不被任用，仅有外在的名声。也是可悲的人物。
李鸿章与日本签订马关条约场景
李鸿章签订的一系列的不平等条约，丧权辱国，卖国求荣，遭到了朝野内外的批评和指责，留下了卖国贼的骂名。也是极力讨好慈禧太后，维护其统治，同流合污，也是历史罪人，留下骂名也是咎由自取。不能掩饰粉饰分割，甚至美化，内心中缺乏民族精神和国家存亡的思想，更缺乏牺牲精神和杀身成仁的思想，寻求私利，维护其权利，必然受到谴责和批判，承担历史代价。