1885年，74岁左宗棠去世。慈禧听到以后十分伤心，她想起了左宗棠生前留下的奏章，立马翻出来查阅。随后便下旨：“准奏左爱卿生前遗愿。”
1885年9月5日，福州城里飘着细雨，74岁的左宗棠在弥留之际仍惦记着未竟的疆防事务，当这位抬棺出征收复新疆的民族英雄咽下最后一口气时，紫禁城里的慈禧太后正在批阅奏章。
太监李莲英匆匆进来禀报，慈禧手中的朱笔突然跌落，在奏折上洇开一片猩红，她想起半个月前左宗棠递上的《请设海防折》，立即命人从樟木箱中翻出这份被压了月余的奏本。
这份染着药味的奏折里，左宗棠用颤抖的笔迹写道："泰西各国船炮之精，十倍于我，闽浙沿海炮台朽坏，水师战船不及日本铁甲舰三成之力。"字里行间都是对东南海防的忧虑。
当时朝中正为北洋水师经费争吵不休，这份奏章被军机处暂时搁置，此刻慈禧抚摸着奏折上未干的墨迹，想起二十年前正是这个湖南老倔头抬着棺材出征新疆，如今他连句遗言都没留下就走了。
左宗棠的灵柩停在福州北门时，他的孙女周怡在灵前烧着第七沓纸钱，这个跟着祖父在西北风沙里长大的姑娘，记得最后半年祖父咳血的次数越来越密。
有次深夜她送冰糖雪梨进书房，看见老人正对着《海国图志》咳嗽，羊皮地图上溅着暗红血点。
老人把奏折草稿塞进她手里说："若我不在了，把这个交给福州船政局的周大人。"
历史学者在福建档案馆发现的光绪十一年密档显示，慈禧在左宗棠死后第三天突然召见醇亲王奕譞。
养心殿的谈话记录里写着："着即从海关税银中拨付二百万两，仿照左宗棠所议，于闽浙沿海增筑炮台三十六座。"
这个数字比奏折原请的二十四座多了整整十二座，当时户部尚书阎敬铭在日记里抱怨："太后竟为死人破例，南洋水师三年未添一舰，倒有钱修炮台。"
左宗棠临终前最挂念的福州船政局，在他死后第二年迎来了转机。
1886年春天，船政大臣裴荫森奏请建造的双机钢甲军舰"龙威号"终于获批，这艘中国自主设计的第一艘巡洋舰，后来成为北洋水师的"平远号"。
船政局的老工匠回忆，开工那天恰逢左宗棠忌辰，工棚里有人烧了本《海国图志》祭奠。
日本海军档案记载，1894年甲午战争时，日军舰队始终不敢靠近闽江口，正是忌惮那些左宗棠生前规划的要塞炮台。
东京海军大学的战例分析里特别提到："清国闽浙海岸防御体系完成于1887年，其火力配置明显针对我国舰队航线。"
而这份防御图纸的底稿，后来在左宗棠长沙老宅的樟木箱里被发现，上面还有咳血留下的褐色痕迹。
周怡在回忆录里写道，祖父去世前夜突然精神好转，非要她磨墨写家书，老人用湘阴土话念叨着："告诉周大人，马尾港那个弯角要修炮台，日本人的铁船最喜欢在那里拐弯。"
这封字迹歪斜的家书在战火中遗失，但1998年福州扩建军港时，施工队真的在老人说的位置挖出了光绪年间的地基遗址。
左宗棠没能看到的海防建设，在甲午战争时发挥了意想不到的作用，1895年日军占领威海卫后，联合舰队司令伊东祐亨曾计划南下攻击福建，但侦察发现闽江口布防严密，最终转向台湾。
这个决策间接导致日本海军在澎湖遭遇台风损失惨重，东京《朝日新闻》当时刊文批评："若按原计划进攻福建，或可避开风灾。"
