1937年，吕正操麾下一个营被日军包围，他正要率部营救，谁知军长却发来电报：“这个营不用管了，就让他们自生自灭吧！”
那年10月12日深夜，河北藁城梅花镇的情况特别危急。691团一营营长乔明德紧紧握着步枪，脸上神情很凝重。
三天前，53军691团长吕正操带着部队在这里阻击日军板垣师团。他们靠迫击炮和手榴弹，硬是打退了敌人七次冲锋，还消灭了八百多个日军。
可现在，镇外的日军已经增加到五千多人。炮弹打得很猛，把土围墙炸出了好几道缺口，一营想退出去也没路了。
“营长！东门那边有动静！”哨兵着急的喊声，一下子打破了夜里的安静。
乔明德赶紧跑过去看，只见镇外日军的探照灯，射出惨白的光到处扫。坦克的履带压在结冰的麦田上，发出让人心里发紧的声音。
而这时候，在三十里外的晋县小樵镇，团长吕正操正盯着万福麟发来的电报。电报上就八个字：“一营已陷，不必救援。”
吕正操的办公室里，气氛特别紧张。他是东北军53军691团的团长，特别清楚这道电报到底意味着什么。
三天前梅花镇打完阻击战，万福麟就带着军部往南撤，一直撤到了黄河岸边。他撤的时候，连重武器都没给一营留下。
现在，镇外日军的炮火声一直没停，可军长万福麟的命令，却像把冷刀子一样，悬在吕正操的心上。
“团长，不能把兄弟们丢下不管啊！”三营长王德平使劲踹开房门，军帽上还沾着突围时沾上的雪水。
他身后，十几个营连级的军官，都纷纷拉动枪栓，用这个动作表示自己的决心。
吕正操沉默了一会儿，突然抓起桌上的地图，手指重重地戳在“小樵镇”这三个字上，干脆地命令：“通知各营，马上向北突围！”
后来，这个决定被写进了《八路军第三纵队战史》，还被叫做“改变冀中抗日格局的关键一跃”。
可在当时，吕正操脑子里只有一营战士们英勇作战的样子：有在半壁店伏击战里，炸掉日军坦克的机枪手；有在四德村用大刀砍杀日军骑兵的士兵；还有在梅花镇围墙下，喊着“人在阵地在”的年轻士兵。
要想明白那道“让一营自生自灭”的命令，得把时间拉回1937年。那时候的东北军，早就不是张学良当领导时那么厉害的部队了。
西安事变之后，蒋介石把东北军缩编成了5个军。其中53军被调到河北前线，表面上说是去抗日，实际上就是被当成“消耗品”来用。
根据《万福麟传》的记载，万福麟是吉林长岭人。之前热河抗战的时候，他曾带着部队和日军打了七天七夜，打得特别英勇。
可现在，他要面对蒋介石“借刀杀人”的阴谋。53军的装备特别差，每个团只有两门迫击炮。而日军一个大队，就配有山炮和装甲车。
更要命的是，蒋介石还暗中给军统下了指示，要求东北军“只能撤退，不能反击”。
就在吕正操在梅花镇打响阻击战的时候，万福麟正站在黄河渡口。他看着溃退下来的士兵把码头挤得满满的，心里特别着急。
他不是不想救一营，可军部参谋递过来的报告显示，53军的主力已经伤亡超过一半了。要是这时候往回走救援一营，整个军都可能被日军包围。
这位曾经被张作霖叫做“万半拉子”的勇猛将领，没办法，最后还是在电报上签下了那道冷冰冰的命令。
10月14日凌晨，吕正操带着部队成功突围，到了晋县小樵镇。在当地一所小学的教室里，他开了一个会，这个会彻底改变了部队的命运。
“同志们！”吕正操的声音很坚定，“五十三军把我们甩下不管了，但我们不能自己放弃自己！”
说着，他举起一份电报。这份电报不是万福麟发来的命令，而是中共冀中特委发来的密电。上面写着：“愿意带着部队抗日的，冀中人民一定会全力支持！”
就在这一刻，历史出现了重要的转折。
根据《吕正操回忆录》的记载，当时三营长王德平第一个站起来，生气地说：“我早就受够了！在热河的时候，我们拼着命打鬼子，可蒋介石却把我们的弹药调给中央军！”
二营教导员孙志远也激动地说：“西安事变那时候，我就跟周副主席说过，东北军早晚得走出一条属于自己的路！”
会议一直开到天亮，当第一缕阳光照进教室的时候，吕正操宣布了两个重要决定：
第一，691团脱离东北军，改编成“人民自卫军”；
第二，全团的官兵都要戴上“抗日救国”的臂章，马上向高阳、任丘一带出发。
10月15日，吕正操率部返回梅花镇，眼前是日军大屠杀后的惨状：五千多村民遇害，镇西水坑漂着数百具尸体。
万幸的是，一营战士靠围墙下的地道成功突围，还缴获三门日军山炮。“团长！我们还剩172人，拖回两门山炮！”
乔明德浑身是血地报告，吕正操望着这些战士，露出欣慰的笑容。
一个月后，人民自卫军在高阳县城插上红旗；1938年5月，部队已发展到五千余人，成为冀中平原令日军胆寒的“铁军”。
1955年，吕正操被授予上将军衔，他在授衔仪式上感慨：“若当时听了万军长的命令，今天站在这里的就不是我了。”
而万福麟1951年病逝于台湾，其子万国权晚年回忆：“父亲临终说，最大的遗憾是没带出像吕正操那样的部队。
