678年，唐朝名将王孝杰被吐蕃活捉，吐蕃本有杀唐朝名将的传统。谁料，行刑前，赞普赤都松赞前来观看，他一见到王孝杰竟愣住了。
王孝杰出生在京兆新丰，那地方离长安不远，他从小投军，靠着边境小仗一步步爬上来，早年没啥大名堂，就凭着军功混到中层。唐高宗仪凤二年，吐蕃势力往东挤压，唐朝觉得得打回去，就派李敬玄统帅，刘审礼当先锋，王孝杰做副手，带兵去大非川堵截。那场仗，唐军以为人多就能赢，结果吐蕃论钦陵带队，利用地形断了粮道，唐军乱套。李敬玄在后头不动弹，刘审礼和王孝杰在前线顶不住，刘审礼伤重死掉，王孝杰被抓。吐蕃对唐将向来不手软，但王孝杰运气好，赞普赤都松赞听说俘虏长得像他爹芒松芒赞，就亲自来看，确认后放人。王孝杰回唐后，当上右鹰扬卫将军，继续在军中待命。这事说来也巧，芒松芒赞就是吐蕃前任首领，打赢大非川的功臣，王孝杰败在他儿子手上，却靠长相捡条命。
回国后，王孝杰没闲着，唐朝改成武周，武则天掌权，她没追究他被俘的事，还继续用他。长寿元年，吐蕃占了安西四镇，武则天派王孝杰当武威道总管，和阿史那忠节一起带兵反击。他们击败吐蕃军，拿回龟兹、疏勒、于阐、碎叶这些地方，这仗打得实惠，唐朝西域控制区稳住。两年后，王孝杰又在青海湖边干掉吐蕃将领勃论赞刃和西突厥阿史那俀子，朝廷加封他夏官尚书、同凤阁鸾台三品，还给清源县男的爵位。这段日子，他算得上风头正劲，边疆战绩帮唐朝扳回不少面子。
不过，好景不长，王孝杰后头几次仗没那么顺。证圣元年，他带兵打后突厥，没碰到主力，白跑一趟。次年，吐蕃论钦陵兄弟入侵临洮，王孝杰当肃边道行军大总管，和娄师德出兵，在素罗汗山交手，结果败了，被贬成老百姓。论钦陵这人本事大，唐军吃亏也不奇怪，王孝杰这回栽跟头，暴露了唐军在高原作战的弱点。
没过多久，契丹孙万荣叛乱闹到河北，武则天又起用王孝杰，让他当清边道行军总管，带十七万兵讨伐。三月，东硖石谷一仗，峡谷窄，契丹军设套，王孝杰带先锋冲在前，后军苏宏晖跑了，他全军覆没，最后跳崖死了。武则天追赠他夏官尚书，封耿国公，他儿子后来沾光，当上左骁卫将军。王孝杰一生起伏，三起三落，从被俘到立功再到战死，反映出唐朝边疆战的残酷，那时候将领命贱，仗打赢了升官，打输了要么死要么贬。
吐蕃和唐朝拉锯上百年，大非川之战是转折点，唐军损失重，吐蕃趁机占西域，但王孝杰收复安西四镇，又让局面扭转。这里面不光是个人运气，还牵扯到两国实力对比，唐朝腹地富庶，但高原补给难，吐蕃地利占优，却国力弱。赤都松赞放人这事，史书说因为长相，但也可能有政治考量，吐蕃想缓和关系，或者内部有派系斗争。反正，王孝杰靠这活下来，之后报仇雪恨，吐蕃估计后悔放虎归山。
