222年，诸葛亮加封益州牧，李严送来一封信，讽刺道：“你功劳太大了，还当什么益州牧？赶快加九锡称王吧！”众人见李严如此出言不逊，纷纷要求严惩。结果，诸葛亮写了23字回信，吓得众人面面相觑。
章武三年春，蜀汉皇帝刘备在白帝城走完了一生。临死前，他把儿子刘禅和整个蜀汉，托付给了两个人：一个是丞相诸葛亮，另一个就是尚书令李严。
刘备临终前，拉着诸葛亮的手说：“君才十倍曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取。”这话分量重，但也给诸葛亮戴了个无形的紧箍咒，意思是责任你全扛着，儿子不成器你看着办。
刘备转头对李严交代：“亮正严副，你们俩好好配合。”刘备这个安排，多少有点互相牵制的意思在里面，怕丞相权力太大。
诸葛亮和李严，这两人可不是一路人。诸葛亮出身琅琊诸葛氏，是荆州士人，跟着刘备从无到有打江山，是心腹中的心腹。李严呢？他是南阳人，原来在刘璋手下当成都令，刘璋被刘备击败投降后，李严才归顺的刘备。
这种后来归附的官员，在蜀汉内部被称为“东州士人”，他们有自己的圈子，也希望能获得更多权力。李严这人，史书说他“才干世称，晓畅时务”，有本事，办事能力强，但他有个特点——“以才干见称于世，然尚权谋，矜名节”，就是说他很看重权力地位，好面子，为人处事很讲究权谋算计。
两人同为托孤大臣，共辅皇帝刘禅。诸葛亮自然是总览朝纲，李严呢？刘备托孤时给了他“中都护，统内外军事，留镇永安”的权力。永安就是白帝城那儿，是防备东吴的门户。李严手里握着兵权，驻扎在蜀汉东部重镇，这位置相当关键。
刘备去世后，千头万绪。诸葛亮首要的任务，就是稳定内部。而当时的益州，名义上是蜀汉领土，但还缺一个统领全州的大臣——益州牧。刘备自己生前是领益州牧的。现在皇帝年幼，诸葛亮作为丞相主政，但为了名正言顺地直接管理益州这块核心地盘，他需要这个头衔。
于是，就在建兴元年，诸葛亮加封了益州牧的官职。
消息传到李严镇守的永安。李严一听，心里就有点不是滋味了。他琢磨着：丞相本来就是百官之首，诸葛亮现在又亲自拿了益州牧？这不等于是把蜀汉最重要的全部紧紧攥在自己手里头了吗？本来托孤是两个人，现在看起来，大小事全是你诸葛丞相一个人说了算了，我这“副”的，副到哪里去了？
李严很不舒服。他想到了一个法子——写封信去“祝贺”。这封信当然不是真祝贺，它裹着糖衣，里面藏着带毒的针。大致是这么个意思：先是对诸葛亮劳苦功高、加封益州牧表示一番“热烈祝贺”，然后话锋一转，用反语说道：丞相您功勋如此卓著，光当一个益州牧哪够啊？我看啊，您应该更进一步，赶紧让陛下给您加“九锡”之礼，直接称王，这才配得上您的功绩嘛！
这个“九锡”可不得了！那是天子赐给大臣最尊荣的九种器物和，几乎是通向王位、甚至篡位的前奏。从王莽到曹操，都是先加九锡再篡位的。李严这话，表面上是捧，说诸葛亮功劳太大，该封王；实际上毒得很！是在暗戳戳地质疑和影射：你又是丞相又是益州牧，下一步是不是想学曹操加九锡篡位夺老刘家的江山了？这顶“谋逆嫌疑”的大帽子，无声无息地就扣过来了。
这封信传到成都相府，可把在场陪侍的大臣们气坏了，也吓坏了。这些人，大多是诸葛亮的铁杆支持者。他们看着李严这封阴阳怪气、字字诛心的信，简直是怒火中烧，同时又替诸葛亮担忧：李严位高权重，手握重兵，他这话不仅出言不逊，侮辱丞相，更是在挑拨丞相和皇帝之间的关系！用心实在太险恶了！
大家你一言我一语，都炸了锅了。个个义愤填膺，要求诸葛亮必须严惩李严！砍头不至于，至少也得削了他的权，把他调离永安，让他没兵权！
诸葛亮看着这封扎眼的信，心里头自然是清楚的——李严这是在试探，在挑衅。诸葛亮什么反应呢？他没有像下属们那样暴跳如雷，也没有沉默不语。他甚至没有犹豫，显得非常果断和胸有成竹。他只是平静地拿起笔，蘸了墨，在一张简短的纸上，写下了短短一行字，一共才二十三个字！据说，这封信的内容被收录在后来整理出版的《诸葛亮集》里，原文是：
“若灭魏斩睿（魏明帝曹睿），帝还故居（洛阳），与诸子并升，虽十命可受，况于九邪？”
“如果我能灭了曹魏，斩了魏国皇帝曹睿的脑袋，让大汉天子（刘禅）回到他祖宗（东汉皇帝）居住的都城洛阳去，到时候啊，我不但接受九锡，就是再加上一锡，十锡封赏我都坦然受之！更何况仅仅是九锡？有什么不敢的呢！”
诸葛亮不愧是诸葛亮，他没有就李严的指控去辩解什么“我没野心、我很忠心”之类的空话，那样反而显得心虚。他用的方法非常高明，叫“反诘+立大志”。你不是说我功劳大该加九锡吗？
好！我告诉你，现在的功劳算个啥？真正的功劳是什么？是兴复汉室，还于旧都！是彻底消灭篡汉的曹魏！只要做到这一点，别说九锡，十锡都不在话下！这等于把李严抛过来的卑劣揣测和权力之争的酸气，一下子拔高到了关系社稷兴复的宏大目标上！
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