1943年，王耀武在常德摆庆功宴，招待57师残存官兵，正吃饭时，军长傅仲芳带着一队士兵闯入，要抓走师长余程万。
1943年末的中国，战火纷飞，常德这座城成了日军心心念念的目标，拿下它，通往重庆的威胁就更近一步。
在风雨如晦、局势飘摇之时，国军第57师毅然接过这棘手重任。师长余程万亲率八千余将士，以慷慨豪情立下与城同生共死之誓言，其志可嘉，其情可叹。
这不仅是一句口号，更是后来那场惨烈血战的序曲。
摆在57师面前的，是超过三万人的日军精锐，兵力火力的差距不是一星半点。
11月25日，阴云密布。残暴的日军凶焰毕张，如恶狼般向常德西门与东门发起猛攻。刹那间，滚滚硝烟于城市上空弥漫开来，可怖景象令人心惊。
西门的守军硬是靠着坚固的工事，把日军一波又一波的进攻给打了回去，七天时间里，近千名日军倒在了阵地前，但守军也几乎拼光了。
东门的战斗更是拉锯战，打得天昏地暗。日军久攻不下，旋即增调兵力，转而以重炮对大小河街、水星楼等地狂轰滥炸。刹那间，炮火如骤雨倾盆。
日军妄图依仗这般蛮力扭转战局、打破僵局。守军整排整连地倒下，到了11月29日，阵地终被攻破，除了百来号人转入城内，其余全部战死。
北门那边，日军更是被逼急了。打不下来，指挥官恼羞成怒，直接下令炮火猛轰，阵地几乎被夷为平地，最后甚至丧心病狂地动用了毒气弹。
北门处，残余官兵浴血奋战至最后一刻。他们以不屈之姿、无畏之态，力战而竭，终全部壮烈殉国，其忠勇浩气，于天地间长存。
城门一破，巷战开始。57师的官兵们没有一个想过后退，日军冲进城里劝降，压根没人搭理。他们心中唯有一念：“有墙御墙、有壕守壕、有坑据坑”。
每一条街巷、每一栋屋宇，皆化作双方反复厮杀、激烈争夺之阵地，战斗之惨烈可见一斑。等到12月2日晚上，余程万再清点人数时，整个师的建制基本被打散，身边只剩下三百来号人了。
部队几乎打光，是死守到底全军覆没，还是想办法留下一颗火种？余程万内心如刀绞一般，最终做出了一个改变自己命运的决定：突围。团长柴意新毅然挺身而出，率领着仅余的五十余名士兵与十几名警察，决然留下担当断后重任。他抱定信念，只为给师长等人争取宝贵时间。
12月3日凌晨，余程万亲率二百余名官兵，于笔架城觅得良机，决然横渡沅江。他们气冲霄汉，似利刃划破暗夜的重重枷锁，浩浩荡荡，奋勇前行。
柴意新率麾下兄弟于城中发起决死冲锋，他们无畏向前，与敌殊死鏖战。奈何寡不敌众，全体壮烈牺牲。
他们的倒下，让常德这座英雄之城，也在那一刻蒙尘陷落。于德山的一座村落中，余程万为村民送至友军师部。他即刻启用电台，争分夺秒地与直属上级——74军军长王耀武取得了联系。
几日后，余程万随反攻之师重返常德。那一路金戈铁马，气势如虹，似要将往昔的阴霾一扫而空，再度踏上这片熟悉又历经沧桑的土地。
城中已然化作一片焦土。他在废墟中寻得柴意新的遗体，那身躯之上，弹孔星罗棋布，刺刀留下的创口纵横交错，触目惊心。
八千虎贲勇士浴血奋战，仅三百人得以幸存。这位出身黄埔一期的将领，目睹这惨烈之景，悲从中来，泪水夺眶而出，湿了脸庞。
然而，他翘首以盼的嘉奖并未如期而至。在满心期待化作泡影的那一刻，生活的现实如冷水般兜头浇下，让他陷入无尽的失落与迷茫。
蒋介石对余程万未经批准擅自突围的行为“特别不满”，一道严令下来，要将他逮捕并执行枪决。
1943年12月10日，王耀武于常德为57师幸存官兵设庆功宴。席间，第99军军长傅仲芳带人闯入，公然拿出蒋介石手令，当即将余程万带走，押往重庆。
余程万即将被处以枪决的消息如惊雷般瞬间传开，舆论为之哗然。此讯似巨石投入平静湖面，激起千层浪，整个社会都陷入了巨大的震惊之中。
常德县长戴九峰发动了六万多老百姓签名请愿，希望能保下这位守城英雄。王耀武更是急得不行，他赶紧找到了自己的老上司、也是74军首任军长、时任蒋介石侍卫长的俞济时求助。
俞济时协同张治中等一众军政界耆宿，共同向蒋介石陈情求情，期望能达成所愿，众人的恳切心意在这一求情之举中尽显。
在多方奔走和舆论压力下，蒋介石的态度终于软了下来，同意将死刑改为有期徒刑。最终，余程万于军法处历经四月囹圄之困，后得保释出狱。
出狱后的余程万找到了著名作家张恨水，委托他将常德保卫战写成小说。
张恨水了解了全部经过后深受触动，决定分文不取，写下了《虎贲万岁》。他在书的自序里特别强调：“人是真人，事是真事，时间是真时间，地点是真地点。”
