1881年，71岁的左宗棠把17岁的章怡娶进门。洞房花烛夜，章怡见左宗棠走入洞房，连忙擦拭眼角起身迎上前道：“老爷要休息了吧？”左宗棠叹了一口气：“我这把年纪了，还纳什么妾？”
1881年，左宗棠71岁。他刚干了件大事——抬棺出征，收复新疆。这场仗打得有多硬？花了六年多，耗了六百多万两银子，硬生生把沙俄快吞进肚子里的地给拽了回来。
左宗棠一回来，麻烦就跟着来了。朝廷里风言风语就没断过。
有人上折子，说他打仗花的钱有问题，怕不是中饱私囊了；还有人说他跟“红顶商人”胡雪岩走得太近，俩人联手搞银票生意，这里头水深着呢。
这些话，句句都传到了慈禧耳朵里。
她没吭声，也没查办，反而干了件特“贴心”的事——赏。
她把自己身边一个17岁的宫女章怡，赐给了71岁的左宗棠做妾。
这消息一出，满朝文武估计都蒙了。左宗棠这人，是出了名的“骡子脾气”，一辈子清廉，军饷不够自己都往里贴钱。他要真好色，早八百年就妻妾成群了，用得着等到71岁，还等你太后“恩赐”？
这不是赏赐，这是试探，更是“掺沙子”。
我赏你个美女，你要是收了，沉迷了，那好，你有了“短处”，我拿捏你就容易了。你要是拒了，那就是“抗旨不尊”，我正好借题发挥。
更深一层，这个17岁的姑娘，就是慈禧安插在他身边的一双“眼睛”。
这个叫章怡的姑娘，也不是一般人。她出身西安的书香门第，父亲当过知府。她自己琴棋书画样样通，15岁进宫，因为聪明谨慎，一直在慈禧跟前伺候。
可惜，后来她爹得罪了人，被革职查办。她在宫里再受宠，也成了没根的浮萍。慈禧拿她当“礼物”送出去，她连哭都没地方哭。
一个17岁的姑娘，以为得了转机，结果是嫁给一个比自己爷爷年纪还大的老头子。她的命，从进宫那天起，就不在自己手里了。
婚礼那天，左府该热闹还是得热闹。但到了洞房，就只剩左宗棠和这个瑟瑟发抖的章怡。
章怡当时肯定傻了。她准备好了一切，唯独没准备好这个。
紧接着，左宗棠说了第二句更要命的话：“你别怕，你就当我是你爷爷。”
这句话，就是左宗棠的“破局”之法。
你不是赐婚吗？我接了。你不是给我“眼线”吗？我收了。
但我怎么“用”这个眼线，你管不着。
我左宗棠不纳妾，我只认个“孙女”。
左宗棠立刻让人给章怡收拾了一个单独的小院子，种着梅花树，摆着石桌。他还专门挑了两个年纪大的、靠谱的婆子去伺候她。
整个左家都知道，老爷对这位“小夫人”很客气，但谁也没见过他们住一个屋。
从那天起，章怡的生活变了。
她每天照例去给左宗棠请安。左宗棠呢，就在书房里，一边喝茶，一边拉着她“聊天”。
聊什么？不聊风月，聊的全是“军国大事”。
他指着地图给章怡讲：“这儿是伊犁，那儿是塔尔巴哈台，当年沙俄多横啊……”
章怡也胆子大了，就问他：“您当年真是抬着棺材出征的吗？”
左宗棠哈哈大笑：“那口‘棺材’，是给将士们看的。我这个主帅都不怕死了，底下人谁还敢偷懒？”
他这是在利用这个“眼线”，主动给慈禧“递报告”啊！
左宗棠这人，不光是战场上硬，他心也细。
他看章怡一个女孩子，天天闷在院里，就让她陪着自己那几个真孙女一起读书、画画。年纪差不多，很快就玩到一块儿去了。
有一次，他看章怡的字写得不错，还来了兴致，亲自教她写奏折的格式。
这在古代，是了不得的“传授”了。
教完了，左宗棠还半开玩笑半认真地说：“好好学。等你以后出嫁时，嫁妆里我给你备一箱好墨和好纸。”
“出嫁”这两个字，让章怡心里咯噔一下。
她瞬间明白了，眼前这个老人，不是在跟她玩“过家家”，他是真的在为她的“将来”铺路。
后来，左宗棠专门把自己的大儿子叫来，当着全家人的面，正式交代：
“她不是妾，是我从宫里接出来的孩子。以后她要嫁人，你们必须当成自家女儿一样，风风光光地把她嫁出去。”
这话一说，章怡在左家的地位就彻底定了。
他用最坦荡的“阳谋”，回敬了慈禧的“阳谋”。
1885年，也就是章怡进门四年后，左宗棠在福州病重。
他晚年最操心的，还是新疆。他怕他一走，好不容易收回来的地，又因为朝廷的懈怠而出问题，他还在病床上挣扎着写关于新疆屯垦的奏折。
那段时间，章怡已经不是那个17岁的少女了。她在左家耳濡目染，变得稳重、干练。
她守在左宗棠床前，三天三夜没怎么合眼，端汤喂药。
左宗棠看着她，叹了口气，对身边人说：“这孩子，要是我亲孙女就好了。”
没过几天，左宗棠走了。
左家的长子，遵照老爷子的遗嘱，给章怡准备了极其丰厚的嫁妆，派人把她风风光光地送回了老家西安。
她离开左府时，什么金银细软都没多拿，只带走了两样东西：一张左宗棠亲笔题的字，还有她那小院梅花树下的一个石凳。
1885年春天，左宗棠去世。章怡的命运，也在这一刻，真正回到了自己手里。