琉球群岛在历史上可不是一般的地方，它曾经是个独立的王国，而且给中国做了五百多年的“小弟”。这段关系从14世纪末就开始了——明朝开国皇帝朱元璋派杨载出使琉球，之后琉球的三国（中山、山南、山北）都陆续向明朝称臣进贡。等到1429年中山王尚巴志统一琉球，建立了琉球王国，每一任新国王依然要得到中国皇帝的册封才算名正言顺。这层关系一路延续到了清朝。这关系有多紧密？可以说，琉球的政治、文化方方面面都带着中国印记。新王登基必须由中国皇帝“盖章认证”；官方文件、史书、外交条约用的全是汉字；明朝还曾把福建擅长造船航海的“三十六姓”人家送给琉球，帮他们提升航海技术、拓展贸易。靠着这层特殊关系和优越的地理位置，琉球在15到16世纪迎来了自己的黄金时代，成了东北亚和东南亚之间的贸易中转站，人称“万国津梁”。