1949年5月，马鸿逵、马步芳谁来当西北军政长官，蒋介石难下决断，阎锡山建议说：“马步芳是野马，马鸿逵是滑马。若打仗，滑马是不可靠的，只能用野马。” 马步芳1934年蒋委孙殿英屯垦青海，以武力排拒，协同马鸿逵血战，部队升格陆军第100师。1935年任青海省保安处处长。1936年红军北上，出兵黄河沿岸截堵，在甘肃河西激战。1937年任第82军军长。1938年白崇禧视察，靠拢贿赂，3月任青海省政府主席。抗战期间，青海出一师参战，但嘱咐师长相机应变。1943年任第40集团军司令，马步青为副，次年兄弟关系恶化。1945年任国民党六届中央监委委员。1947年主力度编第82师进攻陕甘宁边区。1948年任西北军政长官公署副长官，次年任军政长官。在青海统治时，推行省政府合署办公，禁烟禁赌，减轻杂捐，整肃县政。制定六大中心工作，包括编组保甲、训练壮丁、修筑公路、造林、禁烟、推广识字。发展军事，扩军训练军官，配阿訇宣传教义，编组保安团丁。经济上垄断经营，成立湟中实业有限公司，控制农业牧业和工矿商业。社会上厉行禁烟，获禁烟模范省称号。但统治残忍，强制征兵，压制少数民族，声名狼藉。 1949年春，张治中作为国民党代表前往北平和谈，西北军政长官职位空出，马鸿逵与马步芳展开争夺。马鸿逵资历老，在宁夏经营多年，控制省党部和军队。马步芳部队战斗力强，在青海推行扩军和公路修建。5月上旬，马鸿逵约马步芳在西宁与兰州之间享堂会面，经过讨价还价，达成马步芳任西北军政长官、马鸿逵任副长官兼甘肃省主席，并共同出兵协议。国民党败局已定，大陆战场连遭失利，西北成最后阵地。国民政府迁广州，代理总统李宗仁与行政院长阎锡山开紧急会议，需定西北军政长官人选。该职位掌控西北军政，关系防线稳固。李宗仁讨论人选，指出马鸿逵宁夏盘踞多年，经验丰富，但行事狡诈，关键时优先自保。马步芳年轻，带兵凶猛，却性情暴烈，难掌控。蒋介石不在，李宗仁需决定。阎锡山给出意见，马步芳是野马，马鸿逵是滑马，要打仗，滑马靠不住，只能用野马。说明马步芳粗野，但作战拼命，马鸿逵精算计，自保优先。李宗仁同意，任命马步芳为西北军政长官，马鸿逵改任甘肃省主席。 马步芳接到任命，立即行动。在兰州军政公署召集部下，调整人事，重组行政和财经委员会，意图强化防御。马鸿逵得知，对甘肃主席职位未落实不满，下令宁夏部队不得越过咸阳，两人关系破裂。马步芳继续部署，调集第82军和第129军防守兰州，准备抵抗。1949年5月，马鸿逵应李宗仁电召，带四姨太刘慕侠和少数随员，由银川飞南京。对于西北军政长官，争得最厉害就是马鸿逵和马步芳。李宗仁难决断，马步芳开展黄金外交，走上层路线，给李宗仁、白崇禧、阎锡山等送礼。白崇禧考虑，马步芳是野马，虽难驾驭，还可用。1949年7月，马步芳正式任职，积极参加内战。马鸿逵极度不满，本来两家约定共同抵抗，马鸿逵恼恨马步芳吃独食，导致合作瓦解。 马步芳上任后，调集部队稳固阵地，但马鸿逵拒绝援助，防线漏洞出现。1949年8月，兰州战役爆发，马步芳亲临前线指挥。解放军机动灵活，火力强劲，马家军难支撑。8月21日拂晓，解放军以多个团进攻兰州南山阵地，如马家山和营盘岭，激战两天伤亡大。彭德怀命令停止攻击，调整部署。25日拂晓总攻，63军攻窦家山，用6小时攻克；65军攻古城岭，用11小时攻克；6军攻营盘岭，用10小时攻克；4军攻沈家岭，用14小时攻克，战斗激烈，伤亡巨大。攻克南山后，守军溃退，向城区撤离，马继援率82军军部逃永登。撤退时车辆牲口拥堵黄河铁桥，造成混乱。8月26日凌晨，解放军一部攻占西关，抢占铁桥，截断退路，与城内守军巷战；其他部队攻入城区，4军占领黄河北岸白塔山；中午城区肃清，兰州解放。马步芳乘机逃重庆，后去台湾，1950年初转埃及，1975年在沙特病逝。兰州失守后，马步芳部残部逃窜，第91军和第120军向河西走廊撤退；马继援逃西宁。青海残部2000余人投诚，青海全境解放。 马鸿逵坚守宁夏，依托固原和瓦亭布防。8月1日，解放军突破阵地，他见势不妙，撤离逃台湾。1949年9月底，国民政府宣布撤职查办他，后移居美国洛杉矶，1970年病故。蒋介石退居台湾，继续领导国民党，1975年去世。阎锡山在台湾任行政院长，1960年离世。李宗仁留在美国，1965年返回大陆，1969年在北京去世。解放军在西北连续取胜，甘肃、青海、宁夏全部解放，新中国巩固基础。1949年初，蒋介石想以第81军和甘肃白海风骑兵师合编固海兵团，以马惇靖为司令，希望马鸿宾部配合马鸿逵、马步芳抵抗解放军大西北。对蒋介石命令，马鸿宾不能不执行，但实际消极。马鸿宾部在解放军进攻下迅速瓦解，他本人被俘，后获释。