光绪六年秋，一个地主带着四个下人到租户家收租，突然下起大雨，他只能留在租户家。租户的儿媳刚刚去世，尸体躺在屋里。租户的儿子出去买棺材，一直没有回来。半夜，他的四个手下都睡得正香，地主却见女人掀起纸被，坐了起来……

这个林地主是本县有名的富户，平日里收租从不手软。

这天他带着四个膀大腰圆的下人，坐着马车到各村收租。

刚到李家沟，天色骤变，瓢泼大雨倾泻而下。一行人只好躲进佃户李老栓家避雨。

李老栓一家是林家三代的老佃户，今年收成不好，已经欠了半年租子。

当时林地主本想催租，却见李家堂屋停着一具女尸，用粗纸被盖着。

而李老栓红着眼圈说：“儿媳妇得了急症，早上刚走，儿子去镇上买棺材了。”

雨越下越大，山路泥泞难行。

这个林地主虽不情愿，也只能在李家过夜。

而李老栓把唯一能住人的东屋让给地主，自己和老伴守在堂屋灵前。

那四个下人挤在西屋，很快鼾声如雷。

半夜，林地主被雷声惊醒。

他起身小解，忍不住往堂屋瞥了一眼。

没想到就是这一瞥让他魂飞魄散，那具女尸竟然坐起来了！

纸被滑落，露出苍白的脸。昏暗的油灯下，女尸的眼睛似乎还眨了一下。

林地主吓得腿软，连滚爬爬回东屋，用被子蒙住头。

他想起在保定府读过的《子不语》，里面说黄鼠狼爱附在尸体上作祟。

而且当时他只当是志怪小说，如今亲眼所见，才知民间传说不是空穴来风。

天亮时分，李老栓的儿子终于带着一口薄棺材回来。

此时的林地主惊魂未定，把夜半所见说了出来。

没想到李老栓“扑通”跪地：“老爷饶命！实在是被逼得没法子了……”

原来李老栓的儿媳张氏并非死人，而是得了重病无钱医治。

而今年大旱，庄稼颗粒无收，李家连饭都吃不上，哪有钱请郎中？

可偏偏林地主又来催租，老两口走投无路，才想出“诈死”的下策。

“本想等买回棺材，就说儿媳‘缓过来了’，好歹能拖几天租子。”

李老栓老泪纵横，“谁成想这雨一下，把老爷困住了……”

林地主这才仔细打量那“女尸”。

虽然面色苍白，但胸口还有微弱起伏，分明是个活人！

他勃然大怒，扬起马鞭就要抽人。

但看到李家破败的茅屋、空空如也的米缸，那鞭子终究没落下去。

这时，张氏虚弱地开口：“老爷恕罪……公婆都是为了我……”

她说一句话喘三口气，显然病得不轻。

此时的林地主这才注意到，这女子不过二十出头，却已被生活折磨得形销骨立。

林地主虽然为人刻薄，但也不是铁石心肠。

他想起自家粮仓堆满粮食，而佃户却因无钱治病要装死避债，心里很不是滋味。

“去请郎中吧。”林地主叹口气，掏出二两银子，“租子的事……明年收成好再说。”

李老栓一家简直不敢相信自己的耳朵。

之后他们连连磕头，额头上都磕出了血印子。

林地主摆摆手，带着下人冒雨离开了。

回城的马车上，四个下人议论纷纷。

有人说老爷心软了，有人说李家活该。

而林地主却一直沉默。

他想起父亲临终前说的话：“咱们林家也是佃户出身，别忘了根本。”

是啊，光绪三年大旱，林家也差点灭门。

是后来祖父做生意发家，买了田地，这才成了地主。

可这如今才过去三代，怎么就忘了当年的苦日子？

一个月后，李老栓带着儿子上门道谢。

张氏吃了郎中的药，病情好转。

他们不仅还了一部分租子，还送来一筐山货。

“老爷恩情，李家永世不忘。”李老栓说，“开春后一定好好种地，尽快把租子还清。”

更让林地主意外的是，这事在佃户中传开后，往年总是拖租的几家，今年都主动来交租了。

他们说：“林老爷是善心人，咱们不能不知好歹。”

这年冬天格外冷，但林家佃户没有一个饿死的。

反倒是邻村有个地主逼租太狠，逼出了人命，被苦主告到衙门，赔了一大笔钱。

光绪年间，像李家这样的佃户不在少数。

到了清朝末年，吏治腐败，加上天灾不断，农民生活困苦。

装死避债虽是个极端的例子，却真实反映了底层百姓的生存困境。

而像林地主这样能幡然醒悟的乡绅，在当时实属凤毛麟角。

还有更多的地主依然故我，最终在之后的乱世中遭到清算。

值得一提的是，李家后来真的翻了身。

李老栓的孙子读了新式学堂，辛亥革命后参加了革命军。

而林家的后人则在土改时因为祖上积德，得到了宽大处理。

三十年后，当林地主躺在床上奄奄一息时，还对儿子说起这件事：“那晚要是那一鞭子抽下去，咱们林家恐怕就没有今天了。”

善待他人，就是善待自己。

而这个道理，古今皆然。

主要信源：（《民间故事》）